杜凤瑞1933年8月出生在河南省方城县杨楼乡赵洼村一个贫困家庭。为了生计，出生仅8个月的杜凤瑞被父母用箩筐挑着外出逃荒，艰难度日。杜凤瑞8岁时，到地主家放牛，他在地主家默默地忍受着辱骂、毒打。
1947年他15岁，方城解放，杜凤瑞扯断牛鞭告别亲人，毅然参加了中国人民解放军。随后参加了宛东战役、淮海战役、渡江战役等。他作战勇敢，奋勇杀敌，参军不到8个月，先后两次立功，在血与火的战场上逐渐成长为一名坚强的解放军战士。1952年3月，杜凤瑞响应毛主席“创建强大的人民空军”的号召，被选调为飞行学员。他怀着激动的心情来到长春航空预备学校，由于他没上过一天学，对数理化方面的知识一窍不通。在困难面前，杜凤瑞没有退缩，胜利地闯过了文化关。

同年7月，杜凤瑞又到济南第五航空学校学习航空专业知识，利用一切时间进行自学。结业考试时，杜凤瑞考了第一名。几个月后，杜凤瑞终于能单独驾驭银鹰飞向蓝天。　1952年后，他先后被选入长春空军预备学校、第五航校、第十一航校、第十二航校，学习航空理论和初级教练机、高级教练机及战斗机飞行技术。1954年4月，他又到山西第十二航空学校学习高级飞行技术。 1955年，被分配到福建前线某飞行大队，为技术精湛、要求严格的大队长当僚机。从实战出发，他和大队长地面一块练，空中一块飞，摸特点，找规律，终于成为优秀飞行员，被誉为“铁杆僚机”。
1956年10月加入中国共产党。他在作战中机智勇敢，不怕牺牲。1948年8月，首次参加河南南阳白河战斗就荣立战功。1952年在云南剿匪战斗中担任司号员，带病出色完成任务，立二等功一次。同年4月，调空军航空学校学习飞行。他以志愿军飞行英雄为榜样，克服文化低的困难，以顽强的毅力学习航空理论，钻研飞行技术。白天他认真听课做笔记，晚上熄灯后就在厕所里借着灯光看笔记。后来，学校怕学员把身体搞垮，不让他开夜车。他又买了个手电筒，在被窝里打着电筒偷偷地学习。由于他勤奋刻苦，结业考试时取得全优成绩。毕业后分配到空军飞行部队，认真训练，虚心求教，飞行技术迅速提高。1957年被评为优等射手

杜凤瑞牺牲后，其遗体被安葬在福州西湖之滨的文林山烈士陵园，中国人民解放军空军党委号召全军学习他的英雄事迹，国防部命名他生前的飞行大队为杜凤瑞大队。为纪念杜凤瑞，方城县于1972年在县城东关建立了杜凤瑞纪念馆，1984年又将县城一条主街命名为“凤瑞路”，所在村更也为凤瑞村。