戈夫曼把污名定义为人际关系中“一种令人大大丢脸的特征”。污名可以分为三种，分别与身体、性格、集团有关。全书分析重点主要集中在“信息控制”的技巧，蒙受污名者正是以这些技巧管理自己未披露的丢脸信息。戈夫曼认为，管理具有潜在破坏性的信息对我们的“社会身份”、“个人身份”和“自我身份”至关重要。社会身份是指他人根据我们所属的群体而对我们产生的理解。个人身份是使我们独一无二的东西，它由“身份挂钩”（如指纹）和生平细节构成。自我身份是指我们的自我理解。戈夫曼还用“身份的政治学”这个术语表现蒙受污名者、“常人”和“自己人”之间的微妙互动。