白马延津之战是官渡之战的前哨战，也是官渡之战的第一个阶段。一叶而知深秋，从白马延津之战可见双方的战略意图所在。
曹操的战略意图
曹袁双方以黄河为界，千里黄河多处可渡。曹操实力远逊于袁绍，面对袁绍号称10万大军，如凭黄河单线分兵把守，则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，且使自己本已处于劣势的兵力更加分散，显然不可取。
曹操的战略意图是：以精兵扼守黄河重要渡口；将主力撤至所辖腹地，以逸待劳，后发制人。主动选定于己有利、于敌不利的战场，引袁绍到官渡地区决战。一方面收缩己方阵线，易于集中兵力积极攻防；一方面拉长对方阵线，迫使对方分散兵力、远程作战。待对方师老兵疲，露出破绽，或者说创造出对方的破绽后，相机战之而胜。
袁绍作战意图
官渡战前，袁绍谋士意见不一。沮授的“万安之策”是：进屯黎阳，渐营河南，益作舟舰，缮修器械，分遣精骑抄其边鄙，令彼不得安，我取其逸。也就是说要袁绍进驻黎阳坐守，休养军民，蓄集力量，一面派精锐小股部队侵扰曹操边境，以逸待劳，等待提供的有利时机。
审配等则认为：以今日之强，如不及时以定大业，所谓天与不取，反受其咎。主张抓住现在已经相当明显的优势，立即进攻，集中兵力，直捣许昌，与曹操主力决战。
论者以为，审配的看法不无道理。不能因人废事，也不能因战争最终结果就否定此一环节的正确决策。
而袁绍进军黎阳前，田丰再次劝告：曹操既破刘备，则许都不空。且曹善于用兵，变化无方，众少而未可轻。应以久持之。外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出以扰河南，其救右则击左，救左则击右，使敌疲于奔命，民不得安业，我未劳而彼以困，不及三年，可坐克也。
事实上，沮授、田丰等人对袁绍本人的才干和心态缺乏信心，因而不敢冒险正面击之。以袁绍的战略意图，除南击曹操这一点外，似乎并不明确。对审配及田丰、沮授基本相左不合的计谋，都是既采纳，又不采纳。
总体上，袁绍采纳了审配之册，斥大军10万，南下进攻曹操，以求决战。那么，既然已决策并开始进攻，就应该全军渡河，以部分兵力监视或围攻白马，以主力迅速向敌重心许昌挺进，“及时以定大业”。这样即使曹操有可能，也决计不敢随意吃掉颜良所部。可袁绍却似乎又依沮授、田丰等人之策，将主力驻扎在河北的黎阳按兵不动。只派偏师万余渡河进攻白马，主力大军没有对曹操施加过多的压力。当曹操虚晃一枪，同张辽、关羽等率精兵火速突袭白马城外的颜良军时，袁绍只能坐拥未能及时投入战斗的大军，眼睁睁看着处于相对劣势，无法得到主力支援的颜良溃灭。
曹操迁徙白马居民，沿黄河向西南退却之举，不能说没有诱敌的企图。袁绍盛怒之下使出昏招：命全军从延津渡河追击。此时袁绍军队分布在从延津到白马的黄河北岸，这一命令使原已经拉长的阵线进一步混乱，不但主力大军仍然没有真正投入战斗，反而另一员上将文丑在南阪遭遇战中丧命。
论者以为，大战在即，袁绍损失颜良、文丑两员大将和几乎十分之一的兵力，可谓惨重。然而，此结果并未根本改变袁绍、曹操的力量对比，袁绍还有机会。