假定在一个生态环境中存在着鹿、森林、狮子、狼、气候、土壤等因素。显然,这里面有许多互为因果的关系。其中影响鹿的数量的因素很多,有捕食者狮子和狼的数目,森林供给鹿的食物多少等等。鹿的数目本身又对森林的茂密程度以及狼、狮子的数目等发生影响。它们三者形成一个闭合的互为因果网络。在研究这个整体时,我们发现,如果研究的时问尺度不很长,那么我们可以把鹿群、森林、捕食者三个作为一个系统来研究。即主要的互为因果过程是在它们三者之间发生的。当然,土壤、气候对它们都会有影响,严格说来这种影响也是互为因果的。因为土壤的肥力和气候影响森林的状态,而森林可以影响土壤肥力,也可以影响气候。但当我们只考虑短期作用时,土壤和气候的影响相对比较稳定,较少变化,我们可以把鹿、森林、捕食者这三者看作一个系统来研究。而土壤和气候对它们的影响暂时忽略不计,或者当作不变的条件来考察。必须注意,这种对系统的划分是相对的,是根据我们研究的对象、要求来决定的。如果我们研究大范围生态变化,如几十年、几百年,那么这个生态系统跟土壤、气候的相互影响就不能忽略,这时互为因果是一个包括土壤、气候在内的更大系统。