汉中郡,北依秦岭,南抵巴山,自古便是连结陇西、关中与蜀地三处的要道咽喉,历代南北兵家必争之地。
曹刘两家如今也在此一地屯兵鏖战,旌旗直指汉中。先前曹操降张鲁定东川,就有帐下司马氏力劝其趁势南下进兵益州,进言曰:智者贵于乘时,时不可失。可叹曹公一路行来见汉中地山势险恶,行军颇为艰难,心中已存了三分顾虑,又常听人言说西川蜀道之险更甚于此,还未进兵已生退意,只得自嘲一句“人苦无足,不可得陇望蜀”,此事自此不提。
这才失却良机,终致今日养虎成患。
相较北军之犹豫不决,刘备一方却抱定了心思势在必得。要知秦岭之险峻更甚于巴山,由汉中北穿秦岭难,南越巴山却易。汉中一日不取,益州便一日危如累卵。故此南军此次征战真是奋力齐心,个个争先,气势上先就胜了三分。反观曹军先输一段士气不说,又加上这三年来与东吴战事也是不断,大军久战疲弊兵无战心,哪里能够抵挡益州蓄锐已久的虎狼之师。两军不过僵持了数月,曹兵已渐现颓势,被敌军于阵线上撕开一个缺口便一发不可收拾。益州兵一朝争先,随后便势如破竹,几路大军频传捷报,一路攻瓦口、夺天荡、取南郑、占阳平,又有黄忠于定军山一役阵斩曹军主帅夏侯渊,赵云据汉水空营退敌将,杀得曹操不得已连弃数阵兵败斜谷界口,一连几月又成僵持之势。
可巧这一日马超帐下轻骑哨马出营探察,拿住曹军两名细作。及至解回来盘问,得知曹军今夜营中口令“鸡肋”。旁人听了尚可,惟孔明一听“鸡肋”二字立时面有喜色,转身唤过马超、魏延贴耳吩咐一番。见二将领命去了,这才斥退闲杂人等,轻摇羽扇笑呵呵向玄德告喜,道是功成只在今夜。玄德也不解其意,赶忙求教,孔明这才将其中精妙娓娓道来:鸡肋者,食而无味,弃之可惜——以比汉中,可知曹公有退兵之意。如今趁其军心懈怠的良机,一战必可马到功成。
再说马超与魏延二军,得令之后即刻就按军师调度:魏延冲前阵,马超截后营。魏延部由大路赶往曹营叫阵厮杀,马超部皆穿戴降兵衣甲扮作曹兵模样,人衔枚、马勒口,即时起身,于夜色中抄小路直捣曹军后营,以“鸡肋”口令叫开营门,趁着前头曹操大军与魏延军厮杀的当,神不知鬼不觉,一举劫了中后两寨。
这一仗这一战从半夜一直杀到五更时分,不但胜得干脆利落,又得了降卒数千、马匹辎重无数。众将押着降兵辎重顺大路往回赶,人皆面露喜色,口中直赞军师神机妙算。独马超一路上只言不发,只觉心头堵了一口气,憋得发慌。
倒不是埋怨军师不叫他领前军打头阵。他知那人是一番好心,又历来谨慎,因顾忌着他与曹氏这一段过结,于是有意不叫他与曹操碰面,只怕他临阵一时冲动耽误大事。
可是这仗实在打得憋屈。
想来自那年入蜀,刘玄德倒待他颇厚,才一来便封与高官厚爵,引得背后几多人眼红。有那起闲人心中羡妒,便借着替人打抱不平的稿子私下里议论,只说有些人跟着主公辛苦一世,立下战功无数;论威望、论处事也是极好——不过才封个五品杂号将军,倒不如一个初来乍到不知底细的?
后来风言风语传到耳朵里,马超听了只是冷笑。若还是当年眼里容不下沙子的桀骜脾气,又当另说。如今世事经得多了也看得透了,再听这话,愤懑也有,然而究竟还是感慨多些。
赵云自然深知马超所想。便是他人有意在面前卖弄人情,道是如何替赵将军不平云云,他也只微笑听着,并不替马超辩解——却在酒宴上把自己坐席移到他身边,当着众人的面,与他肩靠肩亲热聊起家常。
他果然懂他。
这一下便堵了那起小人的嘴。旁人见这两个不但并不为此事介意,反引为知交,也就觉得没趣,渐渐再没人议论。后来二人还时不时拿这事顽笑,那一个常戏言他“官大压人”。便如此,也再不曾恼。
心无芥蒂,天地自宽。
——若不是有这人相伴,这几年在都中空顶着高官厚爵无所事事,几乎不曾憋坏了他。
这番率军攻打汉中,三年多不曾领兵上阵,又听得曹操亲临,他早憋了一口气在心里,麾下西凉旧部也都蓄锐已久,只待阵前好生耀武扬威。