这本书根据真事改编，以二战为背景，讲述一名犹太钢琴师在二战期间艰难生存的故事。瓦迪斯瓦夫是一名钢琴师，他在在纳粹占领前还坚持在电台做现场演奏。然而在那段白色恐怖的日子里，他整日处在死亡的威胁下，不得不四处躲藏以免落入纳粹的魔爪。他在华沙的犹太区里饱受着饥饿的折磨和各种羞辱。在这里，即便所有热爱的东西都不得不放弃的时候，他仍旧顽强的活着。他躲过了地毯式的搜查，藏身于城市的废墟中。幸运的是他的音乐才华感动了一名德国军官，在军官的冒死保护下，钢琴家终于撑到了战争结束，迎来了自由的曙光。
霍森菲尔德上尉 日记
那些野兽认为我们用这种方式就能打赢战争。可是由于我们用了如此骇人听闻的手段集体谋杀犹太人，我们已经战败了。我们给自己带来了永远抹不掉的耻辱；这是一个永远不能接触的诅咒。我们不值得人宽恕；我们都有罪。
德国军官帮助钢琴家，更多表明出他也不想战败后被俘而死，因为同样他也有家、有妻、有儿女。战争，残忍，拨裂了人性。战争从来不是一个国家、一个家庭、一个人的事情。上校手边的全家福，我想上校帮助钢琴家也不仅仅是因为他是钢琴家吧。
先作为一个人活着，然后是钢琴师。
书中的主人公并不勇敢，也没有英雄情结，他会乞求一份工作，会低声下气的求饶，他同所有受迫害的犹太人一样，十分卑微。在城市惨状面前，他恐惧过；在家人遭遇面前，他悲伤过；在战火弥漫的街道上，他迷茫过。但哪怕痛失亲人，哪怕居无定所，他也要努力活着。
本书揭露了战争的残忍，生命的脆弱与卑微。被炮弹炸的粉碎的小提琴家、跪在雪地上舔食浓汤的老者、被骗往毒气室的犹太人，书中无处不透着可悲的气息。当主人公一次次伪装成雅利安人躲避追捕时，一次次为保命而逃时，他可曾想过为民族而战？或许会战死，但也是光荣的。但生存就是人类的本能，一个支离破碎的民族，哪怕有人挺身而出，那力量也是微乎其微的。什么是人性？什么是本能？当生命受到威胁时，一切都不是那么重要。主人公在当掉手表的时候说道：“食物比时间重要。”最后，钢琴家找到一个罐头，打开的时候撞见德国上尉，继而弹琴，继而交流，从始至终，钢琴家带着罐头，生怕不见了似的。他想到以弹钢琴换来活命，先是作为一个人活着，然后是钢琴师。