生肖文化来自民间，是在民间生活的沃土上发育成长起来的。生肖在中国不论阶级、信仰、职业、地位,上自帝王将相，下至平民百姓，人人都有，一定终身，无法更改。中国生肖植根于我国古老的中华文化、民俗文化的沃土之中，中国十二生肖经过长期流传,形成了丰富多彩的传说，幻化为生动可爱的形象，每个生肖都有许多有趣的故事，寄托了人们对未知世界的向往，对真善美的追求，成为中华民族传统民俗文化的一个重要组成部分。

1979年中国邮政代表团访港回来后，建议仿照香港的做法每年发行生肖邮票。6月，邮票发行局便开始组织猴票的设计，当时称生肖票为年票，计划在每年春节前发行一枚年票。图案为十二生肖，即猴年发行一枚以猴为主图的邮票，每年一次。按照 五行 的说法，庚申年为金猴年，特请中央美术学院著名画家黄永玉先生原画，邵柏林先生设计,姜伟杰先生雕刻，庚申猴邮票终于1980年2月15日问世。画面的金猴翘首端坐，透过机灵顽皮的猴气，并选用大红作底色，显示出传统的新春佳节喜庆气氛，开我国生肖邮票发行之先河。全套邮票共1枚，面值8分。邮票规格为26mm×31mm，发行量500万枚，由北京邮票厂印制。
猴票如此矜贵，原因有三点：首先是此邮票为中国邮票总公司于1980年（庚申年）2月15日发行的新中国第一套生肖邮票的第一枚，印量为十二生肖邮票中最少的，仅500万枚（但实际发行量估计只有430万枚），且当时被大量使用，因而真正存世量降低；其二，该邮票由著名画家、设计家和雕刻家联手，图案原画出自黄永玉先生，由邵柏林先生设计，姜伟杰先生雕刻，集三位大家之成，艺术效果强烈，造型生动，猴子的每根毛都栩栩如生。
T46《庚申年》（红猴），印量500万枚，影雕套印，原画作者黄永玉，设计者邵柏林，雕刻者姜伟杰。

T58《辛酉年》（鸡），印量931.16万枚，影雕套印，设计者程传理，雕刻者孙鸿年。邮票的特约设计者是我国当代著名画家张仃。图案采用装饰画法，描绘一只昂首报晓的雄鸡，将雄鸡羽毛用各种颜色的色块并置，也是对彩色羽毛的写意。

T70《壬戍年》（狗），印量1411.16万枚，影雕套印，设计者周令剑，雕刻者高品璋。图案选用了一幅陶瓷画，湛蓝的底色映衬着一只黑狗，它昂首挺立，十分健美，惟妙惟肖地描绘出了一只家狗的形象。

T80《癸亥年》（猪），印量1275.96万枚，影雕套印，设计者卢天骄，雕刻者赵顺义。图案是我国著名画家韩美林创作的一头小猪，夸张的手法把小猪画成大头小身，圆圆胖胖，显得丰满，活泼可爱，小猪挺胸抬头，前后腿大跨度张开，卷巧着细短的小尾巴，仿佛正在向前猛力奔跑，还不时的回头鸣叫，不仅具有较强的动感，而且显得十分机灵。小猪的身上绘制的红桃绿叶非常醒目，既使形象有传统的剪纸风格，又借红桃寓意人寿年丰，充满民间欢乐喜庆的气氛。

T90《甲子年》（鼠），印量2187.68万枚，影雕套印，设计者李印清，雕刻者呼振源、周哲文。图案是我国著名漫画家詹同创作的一只有趣、可爱的老鼠。这只老鼠嘴上八根胡须清晰可数，一双大大的招风耳，细长的尾巴指高气昂的向上翘着，小眼睛炯炯有神又那么贪婪的瞪得溜圆，显得机灵、诙谐。经过漫画手法的处理，这只老鼠不再是人人喊打的可憎之物，而是两腿站立，一双弯弯的小爪在胸前微微拱起，神情幽默，仿佛在向人们祝贺新年，破富新春喜庆的妙趣。在色彩运用上，灰色的老鼠在两膝、耳朵、嘴等处留有空白，淡黄色的全底衬，给人明快、和谐的感觉。红色印章的“甲子年”点明主题锦上添花。

T102《乙丑年》（牛），印量9555.26万枚，影雕套印，设计者任宇，雕刻者阎炳武。原画设计者姚钟华，姚钟华喜欢画牛，画强壮有力的不屈不挠的牛。也正因为他画牛，所以成了这套牛年生肖邮票的设计者。他为此创作了许多牛的画稿，有低头奔驰的，有昂首欲斗的。而这头牛画得更雄健有力，昂首长啸，有分量感，动态稳定、含蓄，线条处理得奔放、凝重。

T107《丙寅年》（虎），印量12663.26万枚，影雕套印，设计者张国藩，雕刻者呼振源。图案以蓝紫色为底，突出了几块亮色的地方，如眼、王字、股、尾等，是设计者张国藩把康定斯基的“黄色为夜间的灯光”与我国民间艺术的“黄色是透气”观点融合的效果，图案设计有华美的线条，强有力的长尾，威严的仪容颇有王者气概。用装饰画法刻画出威武雄健而稚气憨态的小老虎，简洁单纯，神形兼备。但有人认为虎爪设计的不佳。

T112《丁卯年》（兔），印量11481.65万枚，影雕套印，设计者李芳芳，雕刻者孙鸿年。设计者李芳芳说她在设计这套邮票时，对于被限制的白底色有点为难，但也正是这白底色启发了她用高调来加以表现画面，除了文字以外，其它内容不用黑颜色，在一个没有太大变化，尽量拙朴的轮廓外，施以逐渐浅淡的灰色，以突出柔和洁白的兔身，并汲取剪纸的表现手法作为装饰，配以品红、品绿色，以达到美好、清新之感。发行后曾有人说兔尾下垂是设计错误的，因为兔子尾巴至死也不下垂的。

T124《戊辰年》（龙），印量12391.65万枚，影雕套印，设计者祖天丽，雕刻者群峰。这套邮票的设计者是女大学生祖天丽，她在离龙年生肖邮票图稿评审还有两天的时候，邮票发行局希望她参加应征，她很快创作了两幅送审，未曾料到竟然脱颖而出。她在按评委意见修改画稿时，真感到邮票设计是越画越难，因为龙头、龙须的一点变动就会使龙变老，龙眼的细微变化则会使龙显得凶狠，而龙身瘦一点就会像蛇。这条龙不以雄姿惊人，不以威猛慑人，而以寓于亲切之情、活泼之性为重。

T133《已巳年》（蛇），印量12602.05万枚，影雕套印，设计者吕胜中，雕刻者呼振源。这套生肖蛇票，既要表达蛇年的喜庆，又要消除人们对蛇的恐惧印象。设计者在造型上，选择了盘蛇，借以体现蛇的动感和神圣感。蛇身上绽开着牡丹、荷花、秋菊、腊梅，象征着四季平安，尤为奇妙的是蛇嘴里含着一株灵芝仙草，避开了令人生畏厌恶的长舌，也增添了祥瑞的气氛。邮票画面整体感强，造型单纯简练，寓有团圆之意，富有美感。蛇俗称为小龙，在中国古老文化中，蛇作为先人的图腾始祖神被崇拜，神话中的女娲就是人首蛇身。许多传说故事也不乏蛇郎、蛇女的形象。《白蛇传》里，那化作人间美女的白蛇白娘子和青蛇小青，多少年来，成为人们心目中对爱情忠贞不渝以及勇敢、侠义的象征。

T146《庚午年》（马），印量13117.65万枚，影雕套印，设计者邹建军，雕刻者呼振源。这套马年邮票是当时由专业邮票设计人员创作的第一套生肖邮票，设计者邹建军说，这匹小马与真实的马相比较，也许并不十分对称，但给人的感觉的的确确是一匹可爱的小马。她在设计构思中，从民间艺术表现形式中汲取了许多灵感，参考了陕北一带的民间小玩具等。因此，这匹小马驹不但被勾画得可爱，还具有民间风味和丰富的装饰性，色彩鲜艳，对比强烈。黑色的小马驹扬起一只前蹄，仿佛就要奔跑起来，动感十足，显示出了活泼的生命力，寓意中华民族的形象和性。但这枚生肖票发行后因为马的右前腿被设计成向前弯曲，曾引起马腿风波。

T159《辛未年》（羊），印量12481.65万枚，影雕套印，设计者雷汉林，雕刻者呼振源。设计者雷汉林采用民间布玩具造型，设计出这只纯朴的黑花“回头羊”，他说创作理由有3点：第一，它似在回顾思考，总结十几年来改革开发的成功，同时也象征我自己对艺术的不断追求与反思；第二，它是这一轮生肖邮票的最后一套，足向前，头向后，形成首尾照应、前后统一之势，不失整体感；第三，羊年也是一种时间概念，这只羊好象在告诫人们要珍惜时间，12年只是弹指一瞬间。此外，羊的典型特征主要在头部，是人们审美的集中点，而羊角、羊须则是重点表现对象。因此，这只羊的羊角造型被处理成一对强有力的直角，显示出坚韧顽强的性格；羊须造型则用几条带有韵律感和节奏感的装饰性曲线，洋洋洒洒地画在羊嘴下面，使整个羊平添几分风采。