从富裕跌落贫穷，是比一直贫穷更让人难以接受的事情。福贵的父亲就在这样的打击下去世了。为了让母亲和妻子活着。福贵只得脱下绸缎用他的细皮嫩肉扛起了繁重的农活。
然而不幸总是接踵而至的，很多问题平时不会显现，却会在最困难的时候纷纷浮现，使你泥足深陷举步维艰。福贵的母亲帮人做工，也病倒了，家里连吃饭都困难，又哪里有闲钱治病。还是妻子拿出最后一点珍藏的积蓄，让福贵去城里请个郎中。不幸的是郎中没请到，还被部队抓了壮丁。不讲理的年代，命若野草，想回家的人，都会被当成士兵练枪的靶子。福贵挂念老母可又不敢逃跑。然而。在母亲和妻子眼中福贵却是带着最后一点积蓄一去不复返了。

随着部队四处漂泊，仗没打上，死尸倒见了不少，每天都要同死人活人抢点吃的。这样的战场人命甚至连草芥都不如。漫天的飞弹，每一颗都是为了杀人。每个人随便被打中一枪都可能会死。许多的伤员从前方被运来，哀嚎不绝于耳，伤重的一会儿就死了，伤轻的还能继续叫。然而健全人都要拼命抢夺食物才能不被饿死，伤员能怎么办。终于一夜大雪过后，几千名伤员全被冻死了。福贵望着这片没有了哀嚎声的土地，觉得自己可能再也见不到家人了。

就在福贵就在战壕中等死的时候，他成了解放军的俘虏，解放军却并不杀他，还给了他食物和钱让他回家。福贵高兴的飞奔回去，然而到了家里才发现，由于没有钱看病母亲早已经去世了。女儿也发了一场高烧变成了一个聋哑人。生活给人以苦难但是人无论怎样都要继续活着。福贵继续努力耕地，勉强维持生计，家里的小儿子却到了上学的年纪，为了不让苦难继续下去，他们只好哭着把大一点的女儿卖去人家做工，好有钱让儿子念书。好像家里有个人在念书这家就有了希望，然而这个希望却再一次破灭了，县长夫人生孩子大出血，只有福贵儿子的血型吻合，于是就被拉去抽血，没想到需血量过大，竟把一个孩子活活抽血抽死。福贵被通知来到了医院，看到儿子的尸体，再次感觉到天塌了。他不知道怎么告诉妻子这个消息。他在医院坐了一夜，天亮前将儿子背回村里的坟地边，埋了，没有墓碑，怕妻子知道。回去后和妻子说孩子生病了需要住几天院。福贵每天都和妻子说要去县里的医院看看孩子，实际上却是在孩子的坟头坐上一天，晚上才回去。终于有一天，妻子说她已经猜到孩子死了，福贵才崩溃的大哭。

女儿凤霞虽在别人家做工，却因为挂念家里经常跑回家看。福贵夫妇也很思念凤霞，终于福贵决定了，即使饿死也要一家人生活在一起。生活的磨难从未停止，时大时小，有时又要过很久才能显示其威力。妻子得了软骨病，身体一天比一天虚弱，无药可医。好在凤霞很能干，福贵也很努力，还能每天辛苦的维持。凤霞长的漂亮却因为又聋又哑，一直也没有人来提亲，还常常落得被人取笑。后来通过努力找到一个县里歪头的建筑工人，娶了凤霞。都是内心良善又努力的人，却因为外在的一些缺陷，而被视为异类，受到周围人的歧视与排挤。可喜的是，他们不会嘲笑彼此，不会因为外在就否定一个人的价值。遇到互相理解的人，互相对对方好，这真是最幸福的一种婚姻。

凤霞怀孕了，就在日子正要蒸蒸日上时。生产时却遭遇了大出血，只留下了一个儿子。福贵和女婿看着凤霞的尸体，给刚出生的孩子取名叫苦根。这样的生活是大概是最苦的苦吧。福贵把凤霞背会坟地里葬在了儿子边上。妻子知道凤霞死了，本就虚弱的身体更加风烛了。
人究竟能承受多少的苦难，在承受了如此多的苦难之后，我们还能继续活着吗？

妻子连走路的力气都没有了，只能每天躺在床上。自知命不久矣，于是向福贵交待后事，死了也要葬在孩子旁边。还有嫁给福贵她一点都不后悔。终于妻子也去了。女婿和福贵一起送的终。这下一家人只剩下福贵女婿还有苦根了，好在有个孩子家里就有了希望。女婿做了个背篓，每天干活时就把孩子背在背后。几年后苦根大一点了，有时在福贵家住几天，有时在父亲家住几天。一会儿村里一会儿县里，倒也有趣。直到有一天，父亲被建筑材料拍成了肉酱。有人对苦根说，你爸爸死了。苦根说，死了就死了吧。小小年纪还不知道什么是死。他被福贵带回了家，回家路上苦根想着办法要东西，苦根念在他可怜，把钱都买了糖给他吃。苦根来到了福贵家，却发现爸爸再也没有来接他。才问福贵，我知道他死了，可是他什么时候接我回家。

福贵也老了，与苦根相依为命。还要努力干活，这一家人命都太苦，福贵希望苦根可以生活的好一点。苦根想要一头牛，富贵就想办法攒钱买一头牛。有一天苦根病了，福贵找邻居家借了些豆子给苦根煮豆子吃。煮完就出去干活了，回来发现苦根倒在地上已经死了，是被豆子噎死的。家里穷还没有给苦根吃过豆子，这次一下了吃了太多。
于是，福贵又送走了最后一个家人。这一家人最后只剩下福贵一个人，这一家人都是福贵送走的，妻子，儿子，女儿，外孙……
人的一生能承受多少苦难？
活到最后只剩下自己一个人，还要继续活着吗？
活着还能做什么？
福贵带着钱去买了一头牛，一头差点就被屠夫宰杀的年老的牛。他本来也不想买这头没有用的牛，但是牛被吊起来时流下了眼泪，所以他救了它。走吧一人一牛，还要继续活着。