河马是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，体型巨大，体长4米，肩高1.5米，体重达3吨，躯体粗圆，四肢短，脚有4趾，头硕大，眼、耳较小，嘴特别大，尾较小，下犬齿巨大，长50-60厘米，重2.5千克，皮较厚，约40-50毫米，除吻部、尾、耳有稀疏的毛外，全身皮肤裸露，呈紫褐色，胃三室，不反刍。