当女记者霍利•莫里斯来到普里皮亚季，出现在她眼前的是一座活脱脱的“鬼城”：野草、树木疯一般蔓延了整个城镇。到处是20多年前居民撤离时遗留下的散乱家具，随处可见的布偶更是增加了一丝恐怖气氛……当地曾经的5万居民，早已搬离此地。1986年4月26日凌晨1点23分，乌克兰普里皮亚季3公里以外的切尔诺贝利核电站发生爆炸。权威人士判断，从这一瞬间到今后两万年里，这片土地都不再适合人类生存。望着这片曾经释放了广岛原子弹400倍辐射量的土地，莫里斯不太愿意停留。“我想赶紧完成拍摄，离开现场。”她心想。就在这时，一缕炊烟从远方农舍的屋顶上冉冉升起。看到这一幕，莫里斯惊呆了。
在这个世界上受污染最严重的地区，一个核能警察严加看守的生命禁区，一个出入必须时刻带上放射量测定器的“死亡之城”，谁还会住在里面呢？

84岁的玛利亚是核电站附近的帕里斯辅村仅剩的16人之一。一个寒冷的冬日，当霍利看见玛利亚时，她正穿着破烂的毛衣和一条大棉裙，坐在早已斑驳的门廊上，看起来结实又健康。
玛利亚和其他村民一起被疏散到了基辅以外的偏远地区。她很抵触，“1932年到1933年的乌克兰大饥荒，许多人就死在了那里”。
1990年，玛利亚不顾政府的阻拦，回到了自己以前生活的村庄。风云变幻，就在一年后，她已经不再属于苏联。然而她不管这些，无论政权如何轮换，她的诉求只有一个：“我们世世代代都住在这里，不可能搬到那么远的地方去。”