晋泰始四年（268），河西、陇西地区连年大旱，当地民众深受其害，数十万人嗷嗷待救。秦州灾区胡汉混杂，尤以河西鲜卑人数最为众多。正因怕出事端，司马炎派遣悍将胡烈前往镇守。胡烈到任后，采取高压手段处理问题，先屯兵于高平川（今宁夏固原市清水河流域），后又派兵进占麦田一带（今甘肃、宁夏两省区的靖远、中卫两县市交界地区）的“河西鲜卑”聚居地。结果，不仅失羌戎之和，更加剧了灾区难民的痛苦。在胡烈的暴政之下，鲜卑人秃发树机能于泰始六年（270年）发起反抗。胡烈率军征讨，与秃发树机能战于万斛堆，兵败身死，胡烈死后，树机能军队士气大振，率部一举攻下高平。晋武帝司马炎下诏命尚书石鉴行安西将军，都督秦州诸军事，与奋威将军田章率大军西征，依然无法战胜。西晋军队和鲜卑军队经过多年的交战，秃发树机不但没被消灭，反而联合了氐、羌、匈奴等部落共同反晋。西北地区的各族相互策应，并肩战斗，使西晋王朝丧城失地。至咸宁四年（278年），秃发树机能在武威大破晋军，攻陷凉州，杀死凉州刺史杨欣，纵横西北，威震天下。晋武帝在听说凉州被攻陷的消息后，非常后悔当初所用非人导致矛盾加剧酿成大祸，无法收拾。上朝的时候叹息说：“谁能为我讨伐此虏呢？”这时，司马督（六品军事职官）马隆站出来说：“陛下您要是能放手任用臣，臣有把握能荡平寇贼。”司马炎说：“你要能灭贼，我怎么会不任用你呢，不过你打算怎么样做呢？”马隆说：“臣打算招募三千勇士，不问出身只凭本事，臣率领这些勇士西进，定能消灭盗贼。”司马炎同意了马隆的请求，并加封马隆为讨虏护军、武威太守。这相当于是一支敢死队了，公卿大臣的纷纷反对，认为朝廷已经派出多方兵力，不该搞这个赏募的特例，更何况马隆只不过是个口出狂言的小将，怎么能相信呢？晋武帝并没有听从这些大臣的建议。汉代一钧的重量相当于三十斤，一石为四钧，相当于一百二十斤。马隆招募勇士的标准是能拉开一百二十斤的弓弦，能挽住上千斤的驽！这可是毫无水分的硬功夫，但能人也很多，从早晨到中午，就有三千五百人通过了测试。随后马隆又去武库选兵器，却与武库令发生了争执，御史中丞乘机参劾马隆。马隆很委屈，对武帝说：“臣这次出征是抱着必死的决心去的，可是武库令却只给我过时的废旧兵器，这样去战斗就不能实现陛下您派臣去的意义了。”晋武帝当场下令武库所有武器任马隆挑选，并配给部队三年的军资粮饷，部队于第二年正月出发西行。马隆军西进渡过武威以东的温水，秃发树机能率兵数万人据险抵御。马隆见山路狭窄，依八阵图制作扁箱车，上置木屋，遇开阔地带则以车结营，遇山路狭窄即以木屋置于车上穿行，晋军且战且进。晋军箭矢所射之处，羌兵应弦而倒。马隆还在道路两旁堆积磁石，吸阻身着铁铠的秃发树机能部众，使其难以行进，而晋军均被犀甲，进退自如。秃发树机能部众大为震惊，以为晋军为神灵。行军千余里后，秃发树机能部队伤亡惨重。