西汉设置乐府，掌管宫廷和朝会音乐。由乐府采集和创作的诗歌遂被称作“乐府”
唐朝贞元、元和年间，广大地主士大夫要求革新政治，以中兴唐朝的统治。在这股浪潮的推动下，白居易、元稹等诗人主张恢复古代的采诗制度，发扬《诗经》和汉魏乐府讽喻时事的传统，让诗歌起到“补察时政”，“泄导人情”的作用。白居易在《与元九书》中提出“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，倡议为君、为臣、为民、为物、为事而作，不为文而作。
在《新乐府序》中，白居易全面提出新乐府诗歌的创作原则，要求文辞质朴易懂，便于理解；说话要切中时弊，使闻者足戒；叙事要有根据，令人信服；词句要通顺，能和声律，可以入乐。
除白居易外，元稹、李绅、张籍和王建等都是新乐府的积极倡导者。