圣德太子（574-622），日本飞鸟时代皇室成员，思想家、政治家。他在摄政期间，面对矛盾丛生、权臣欺主的国内环境，进行了一系列卓有成效的政治改革，重塑了皇室权威。他学兼儒、释两教，思想开明，在他的主导下，佛教在日本得以迅速传播，成为日本最大的宗教。与此同时，他先后四次派遣遣隋使来华，开启了中日交流的新纪元。
小野妹子（565-625），日本飞鸟时期的政治家。根据《日本书纪》中记载，他曾以遣隋使的身份于607年与609年两度出使隋朝。在隋的汉名为“苏因高”，为其名的汉语谐音。虽然名为“妹子”，但却是男性（当时“子”字男女皆可用）。
圣德太子的改革
公元574年2月7日，日本的穴穗部间人公主在皇宫马厩的外面产下了一名男婴。因为这个缘故，父亲用明天皇给这个男婴取名为厩户，又因为（据说）他能够同时听十个人说话而不会误听，又给他取了个别名，叫“丰聪耳”。这便是后来的圣德太子。
用明天皇死后，崇峻天皇即位，以苏我马子为大臣。苏我马子倚仗权势，逐渐操控了内外朝政。为了进一步夺权，公元592年11月3日，苏我马子指使东海直驹杀害了崇峻天皇。事后，苏我马子当政专权，拥立自己的外甥女丰御食炊屋姬为天皇。公元592年12月8日，38岁的丰御食炊屋姬即位。这位天皇就是日本第一位女皇——推古天皇。
推古天皇（用明天皇妹妹）即位的第二年，就将自己的外甥厩户丰聪耳立为太子，并封其为摄政王，辅佐自己执政。推古天皇在位36年，以圣德太子（因为圣德太子死于621年，推古女皇死于628年，所以终其一生，只能称为太子）总摄朝政，推行了一系列改革，史称“推古朝改革”。改革大力加强了皇权统治，逐步建立起了以“天皇”为中心的中央集权制度。
在这一系列改革中，最为重要的是制定了新的官位制度。公元603年，圣德太子制定了“冠位十二阶”法，即修改种姓制度，把官位定为12个等级，按照能力和功绩任用官员。冠位不分门第，只按才干和功绩授予个人，不能世袭。“冠位十二阶”的施行在一定程度上抑制了贵族的势力，并起到了广纳贤才的作用，推进了贵族的官僚化和以天皇为首的官僚体制的形成。
公元604年，圣德太子又主持制定“十七条宪法”，这是日本第一部成文法典。但这并不是今天意义上的宪法，只是约束官员的规定，内容多出自中国儒、法、道诸子百家以及佛教思想，其中儒家的“三纲”、“五常”是“十七条宪法”的核心思想，它规定了每个等级不同的社会地位与权利义务，特别突出规定了皇权的崇高性。“十七条宪法”的第一条规定“以和为贵”，第二条是“笃敬三宝”（三宝是指佛、法、僧），第三条是“承诏必谨”。第一条强调的是日本社会的和谐，第二条则在神道国家日本确立了佛教的地位，第三条树立了天皇的权威。这三条对日本社会的影响，一直延续至今。
圣德太子为了统一思想，还大力推崇佛教。除了要“笃敬三宝”外，他还数次在皇宫中讲经说法，亲自撰写《胜鬘》、《莲华》、《维摩》三经义疏，兴建了四大天王寺、法隆寺、中宫寺等七座佛寺。
遣隋使外交
“飞鸟时代”上承日本古坟时代，下启奈良时代，是日本进入封建社会的重要时期。此时在亚洲，与日本飞鸟时代同期的是中国的隋王朝。589年，隋朝统一了中国南北，隋王朝国力强大、文化繁荣、制度先进、生产技术发达，对周边的国家有着强烈的影响力和吸引力。圣德太子早就对中华文化十分仰慕，喜研中土历朝文政。为了学习和引进中华优秀文化以及先进的生产技术，也为了摆脱与大陆朝廷交往中历来的屈从地位，建立对等地位，巩固自身统治，圣德太子决定派遣使者来华。
另外，当时的朝鲜半岛上，高丽、新罗、百济呈三国鼎立之势。598年，因高丽进攻辽西，隋文帝遂举兵征讨；而新罗、百济则乘机向隋朝贡，借隋国威，以抗衡高丽。当时日本在朝鲜的势力据点——任那，于562年被新罗所消灭，为此，日本（时称倭国）一直不肯罢休。此后，日本对朝鲜半岛最关心的就是任那能否复兴，就在598年隋朝派出了30万大军征伐高丽之后，日本也准备征伐新罗。但由于日本征伐将军来目皇子生病，征伐计划不得不放弃，而新罗此时已和实力强大的隋朝交好。为了与新罗抗衡，保持自己的国际地位，对隋朝开展外交活动的重要性就显得更加凸显。
公元607年，圣德太子派遣小野妹子带领学者、沙门（出家修道者的通称）出访隋朝。当时隋炀帝启用洛阳的鸿胪寺四方馆接待日本使团，并敕命高僧负责教育留学生及沙门。