二、咒术的由来与衍化
与符一样，咒术的由来亦与古代巫术紧密相联。咒语之源，乃出自巫师祭神时的祝词。在古代，咒与祝通用。《尚书•无逸》曰：“厥口诅祝。”疏云：“祝音咒，诅咒为告神明令加殃咎也。”大约最初的咒语，便是要求神明惩恶罚凶或向神明发誓时的祝词。或对自己无法制裁的恶势力进行诅咒，或受人诬枉无法表白而对天发誓，此即所谓咒、祝。《周礼•春官》有“诅祝”与“司巫”并列，专掌此类巫术。
中国道教的咒语，即源于古代的巫祝。《汉天师世家》曰：“张道陵天师，教民信奉黄老之道。常以符咒治病，有病者使饮符水即愈，着有效验，从者甚众。”《太平经》卷五十有《神祝文诀》，讲述咒语的起源：“天上有常神圣要语，时下授人以言，用使神吏应气而往来也。人民得之，谓为神祝也。祝也，祝百中百，祝十中十，祝是天上神本文传经辞也。”祝词咒语既是神灵降授，自然具有无穷的法力：“其祝有可使神信为除疾，皆聚十十中者，用之所向无不愈者也。但以言愈病，此无之神谶语也。”
道士在炼功、作法时往往符咒并用，符为内外神气相合之感应，咒为精诚所至之心声。其符与咒的关系非常紧密，画符时耍念咒，用符时要念咒，作一切科仪、法事皆有
咒语。咒语为炼功施法者精诚布道之心声，如祈祷时，则咒语为赞颂神灵及祈告如愿之词；呼风召雷时，则咒语为请神运化之辞；治病驱邪时，则咒语为法术显灵病邪俱消等语；内炼修持时，则咒语为安神定意、炼精化气之诀。每句咒语结尾大多数都有“急急如律令”一语。宋赵彦卫《云麓漫钞》卷一说：“急急如律令，汉之公移常语，犹今云符到奉行。张天师汉人，故承用之，而道家遂得祖述。”
道教认为神咒有辟邪禁恶的作用，在运用时往往要和存思、行气等配合进行，即是说在念咒时也要使自己进入气功功能态。而在炼气功、内丹修炼中，亦往往用咒语。念咒吋不但要踏罡、掐诀，而要存想、思神。白玉崎说：“咒之意义货乎心存目想，则号召将吏，如神明在前。”存思、念咒、掐诀同时运用，如此一心专注于某种境界，以形成一个多信息渠道联络的发功信号、指令，以调动体内外的潜在能量,从而实现某种愿望，按理说是有可能性的。
往昔道教中有专以咒术以业者，谓之“禁咒”。禁者，止也，言其法可以止病消灾。《抱朴子•至理》说：“吴、越有禁咒之法，甚有明验，多气耳。知之者可以入大疫之中，与病人同床而己不染。又以群从行数十人，皆使无所畏，此是气可以禳天灾也。或有邪魅山精，侵犯人家，以瓦石掷人，以火烧人屋舍，或形见往来，或但闻其声音言语，而善禁者以气禁之，皆即绝，此是气可以禁鬼神也。
入山林多溪毒蝮蛇之地，凡人暂经过，无不中伤，而善禁者以气禁之，能辟方数十里上，伴侣皆使无为害者。又能禁虎豹及蛇蜂，皆悉令伏不能起。以气禁金疮，血即登止。又能续骨连筋。以气禁白刃，则可蹈之不伤，刺之不入。若人为蛇虺所中，以气禁之则立愈。近世左慈、赵明等，以禁水，水为之逆流一二丈。又于茅屋上燃火，煮食食之，而茅屋不焦。又以大钉钉柱，入七八寸，以气吹之，钉即涌射而出。又以气禁沸汤，以百许钱投中，令一人手探樵取钱，而手不灼烂。又禁水著中庭露之，大寒不冰。又能禁一里中炊者尽不得蒸熟。又禁犬令不得吠。”凡此种种奇功异能，皆由咒法与气法的结合运用所致。