拉丁美洲，是指美国以南的美洲地区，地处北纬32°42′和南纬56°54′之间的大陆，包括墨西哥、中美洲、西印度群岛和南美洲。
拉丁美洲东临大西洋，西靠太平洋，南北全长11000多公里。东西最宽处5100多公里，最窄处巴拿马地峡仅宽48公里。北部有墨西哥湾和加勒比海，面积2056.7万平方公里。主要是印欧混血种人和黑白混血种人，次为黑人、印第安人和白种人。
语言而论，西班牙语占统治地位（巴西为葡萄牙语），由于该地区隶属拉丁语族，因此美国以南的众多国家被称为拉丁美洲国家，这个地区也被称为拉丁美洲。
拉丁美洲共有三十四个国家和地区：墨西哥、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、古巴、海地、多米尼加、牙买加、特立尼达和多巴哥、巴巴多斯、格林纳达、多米尼加联邦、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、巴哈马、圭亚那、法属圭亚那、苏里南、委内瑞拉、哥伦比亚、巴西、厄瓜多尔、秘鲁、圣基茨和尼维斯、玻利维亚、智利、阿根廷、巴拉圭、乌拉圭、伯利兹、安提瓜和巴布达。还有仍处于美、英、法、荷统治下的十多个殖民地。

印第安人是南美洲文明的开拓者，安第斯山脉中段高原地带是南美洲古文明发祥地。早在公元10世纪前后，居住在这一带的印第安人部族──印加人，建立了以秘鲁南部库斯科为中心的印加帝国。到15世纪鼎盛时期，其疆域北起厄瓜多尔北部,南达智利的塔尔卡，人口约900～1200万。当时农业已相当发达，栽培玉米、豆类、马铃薯、木薯、昆诺阿等作物，驯养骆马和羊驼，在水利灌溉工程、交通驿道、建筑、手工业等方面也达到较高水平。光辉的印加文化是人类物质和精神文明的重要组成部分。哥伦比亚、智利南部和巴拉圭是印加帝国以外人口较集中的地区。

16世纪初，葡萄牙人、西班牙人开始进入。葡萄牙占了巴西，西班牙统治了除巴西以外的南美广大地区。16世纪末，英国人、法国人和荷兰人经过激烈争夺，分割了圭亚那地区和近海一些岛屿。从此，全洲进入了长达 300年的殖民统治时期。西班牙先后在南美洲建立了秘鲁（包括秘鲁和智利）、新格拉纳达（包括哥伦比亚、厄瓜多尔和委内瑞拉）和拉普拉塔（包括阿根廷、玻利维亚、巴拉圭和乌拉圭）3个总督辖区,葡萄牙在巴西建立了总督区。统治者用暴力推行各种奴役制度，强迫原住民在种植园或矿场作无偿劳动，大肆掠夺南美洲的土地和金银财富。印第安人的家园被破坏，古文明遭摧毁，人口锐减。为补充劳动力的不足，殖民者又从非洲贩入大量黑奴。宗主国实行重商主义政策，强迫美洲人民专门生产一、二种能在国际市场牟取暴利的农矿产品，形成单一产品制，导致社会经济畸形发展。西班牙、葡萄牙等国的社会制度、风俗习惯、宗教信仰以及文化传统，随移民大批涌入，传播到南美各地，西、葡语取代印第安语，成为普遍使用的正式语言。

大约九千年前，古代墨西哥人驯化玉米 ，并推动农业革命，从而导致形成了许多文明 。 这些文明发展成城市、建筑、天文研究、数学、和军队。有名的文明像奥尔梅克、提奥提华坎、阿兹提克和玛雅。

1519年，西班牙入侵墨西哥，1521年，阿兹特克首都 Tenochtitlan被西班牙和阿兹提克的主要敌人Tlaxcaltecs征服。但是西班牙并没有完全征服阿兹提克，而是在两世纪后才完成，有两个主要原因使西班牙人胜利。
阿兹提克人因为相信要有恒定的活人牺牲，宇宙才会持续运作，所以每一年都牺牲了许多人，这一些人大多来自战争的战俘。但在和平的时候，阿兹提克人诉诸一种形式上的“礼战”，已获得战俘。因此Tlaxcalteca才会心甘情愿加入西班牙对付阿兹提克人的的部队 。
另一个重要因素，西班牙人带入各种瘟疫和传染病带到美洲，天花、流感、鼠疫、麻疹，数以十万计的土著受到感染，这些流行病可能造成大约八百万原住民死亡。

墨西哥的独立战争由1810年开始，一直到1821年起义军才进入墨西哥市，整个独立战争由米格尔·伊达尔戈·伊·科斯蒂利亚发起，在1810年10月1日起义，推翻西班牙统治，但是9月起义计划由于叛徒告密泄露，所以提早在9月16日的 Dolores 小镇开始，成功后成立了第一共和国，瓜达卢佩维多利亚为其首任总统。

美墨战争由1846年一直打到1848年，战争原因是因为德克萨斯（现德州）独立和美国扩张主义的关系，美国以利益吸收德克萨斯共和国为第28个州，并且对墨西哥遥远的加利福尼亚和新墨西哥进攻，战后墨西哥丧失了其原国土三分之一的面积，导致墨西哥人现在还是会仇恨美国人，也创立了一个新的政治家，他们摆脱了桑塔·安纳对墨西哥的统治，并于1857年建立了一个自由共和国。

巴西自8000年前即有人类在此繁衍生息。但有文字记载的历史，则是自1500年4月22日葡萄牙航海家佩德罗·卡布拉尔发现巴西后才开始的。巴西被葡萄牙发现后，成为葡萄牙的殖民地。1822年9月7日，巴西独立，成立了巴西帝国。1889年，巴西爆发了军事政变，巴西帝国被推翻，巴西由君主立宪政体转为共和政体至今。

佩德罗·卡布拉尔发现巴西之前，这片土地上住的是印第安人。印第安人中又分成许多种族，使用的语言多达一千多种，并且各自有着不同的风俗习惯。他们大多住在小部落中，可分成两种部族：一种是住在亚马逊的热带森林部族，一种是住在大草原地区的部族，不过他们最后并没有发展成统一的国家。

1500年4月22日，葡萄牙航海家佩德罗·卡布拉尔（Pedro Álvares Cabral）到达巴西。随后的三百年里，葡萄牙人逐渐在此定居，一开始从事巴西红木的采伐，后来逐渐扩展到淘金、甘蔗种植，逐步成为葡萄牙殖民地。
之后葡萄牙一度被西班牙合并后，荷兰人一度占领巴西为己有（1624-1654年），因为荷兰总督约翰·毛里茨于1644年去职，葡萄牙在1654年首次英荷战争后，重新夺取巴西。1693年巴西发现大金矿，成为世界黄金的主要出产地，因此让葡萄牙国王极度富裕，建立王权强大的绝对君主制。
1808年，拿破仑入侵葡萄牙，葡萄牙女王玛丽亚一世携王室贵族和政府迁往巴西，1821年归国。这期间，巴西开始对英国开放贸易港口，并成为葡萄牙王国的一部分。

在南美巴西建立的一个君主立宪国家，由葡萄牙亲王佩德罗一世及其子佩德罗二世所统治著。1889年，佩德罗二世被废黜，由德奥多罗·达·丰塞卡建立的第一共和国取代了这个帝国，巴西帝国宣告正式灭亡。

在19世纪末到20世纪初一战爆发前，美洲有个比美国还要强大的国家，很多人几乎猜不到，只不过这个国家历来很低调，加上曾经特殊的发展模式，很多人似乎忘了它。
阿根廷，曾经美洲最强大最富裕的国家，其经济发达程度领先美国数十年。
阿根廷在历史上长期是世界主要发达国家之一，直到上世纪60年代才被世界银行和国际货币基金组织踢出发达国家的行列。
阿根廷是拉美少有的以纯种白人占多数的国家，也是拉美地形最平坦的国家，还是拉美最盛产牛肉的国家。

拉美人常常讲一个关于阿根廷人的笑话：“你想一夜暴富吗？”他们问，“这很简单。只要按实际价值买一个阿根廷人，再按他自己认为值多少钱的价格卖出去。”
这个在阿根廷人内部也经常重复的笑话似乎概括了“阿根廷之谜”的一个方面。阿根廷曾经是世界上最有活力的经济体之一。1920年，与法国相比，阿根廷在经济财富和个人安康方面都处于优势。20世纪初，在伦敦和巴黎，阿根廷地主阶层的孩子被看作是最早乘坐喷气式飞机旅行的富人。现在，欧洲移民的曾孙们寻求把自己送回到他们曾祖父母的故乡。

西班牙人入侵以前，阿根廷居住着约30万印第安人，主要分布在西北部山区、东北部林区、拉普拉塔河流域、潘帕斯平原、巴塔哥尼亚及火地岛等地。大部分印第安部族处于原始公社阶段，少数部族开始向阶级社会过渡。在玉米、马铃薯、烟草等种植，石砌住房、灌溉系统、道路桥梁的修建以及弓箭、戈矛、陶器的制造和纺织诸方面，已经具有一定水平。