1981年，洛杉矶的一家医院收进一名症状有点奇怪的患者，病人咽喉有严重的霉菌感染，感染产生的炎症不像普通的炎症那样向呼吸道蔓延，而是向食道发展，食道几乎完全堵塞了，患者渐渐消瘦，体重逐渐减轻。医生对症治疗，所用的药物均无效果，这是非常奇怪的。最后这个病人医治无效死亡。不久4名同样症状的病人来到医院就诊，结果也是以同样的方式被死神夺取了生命。
面对这样从未见过的怪病，各种药物都毫无效果，医生们都在探索——这是一种什么病？后来发现这样蹊跷的病发生在这五个同性恋病人身上，而且都患了卡氏肺囊虫肺炎。新的病例不断被发现，医生们最终研究出来，1982年美国疾病控制中心定名为：“获得性免疫缺陷综合征”。
中国的AIDS是从境外传入开始，早期主要经静脉吸毒传播。1985年6月，一名美籍阿根廷男性来华旅游，因肺孢子菌肺炎第3次复发死于北京。血清学和尸检确诊为AIDS。这一事件立即引起了广泛关注，并被视为我国发现的首例AIDS患者。其实早在1982年，HIV就随血液制品传入中国[1]，并感染4例浙江血友病患者。1989年10月，云南瑞丽在吸毒人群中发现146例HIV感染者，系从境外传入，主要是来源于泰国的B亚型。同年，全国各地在性病患者、暗娼、归国人员中也陆续发现少量经性接触传播的HIV感染者。所以，我国发现HIV感染至今已有30多年历史。
艾滋病属于新发传染病之一，是全世界面临的重大公共卫生和社会问题，自1981年美国首先发现AIDS以来，艾滋病迅速蔓延到全球各个国家。