荷兰，这个面积仅4万平方公里的国家，在世界历史上有过辉煌的一页。17世纪，它取代了西班牙曾一度称霸世界，但在1652年到1674年间的三次英荷战争后，逐步走向衰落，其世界霸主地位被英国取代。

一、荷兰的崛起
荷兰是“低洼之国”的意思，近一半的国土和人口位于海平面以下。从13世纪开始，荷兰开始围海造地，修筑大坝，开凿排水沟渠，并利用风车把水排出洼地。
很快，这片狭小的土地上出现了生机，正如英国作家欧文•费尔瑟姆所言：“荷兰人在某些方面得到了神灵的护佑，因为他们驯服了海洋，让它按照自己的意志流淌。”

进入16世纪，西班牙人开始统治荷兰。1568年，荷兰爆发了持久的反抗西班牙统治的战争。1579年，荷兰北部宣布独立，成立荷兰共和国。
刚独立的弱小国家荷兰需要大国的庇护，荷兰人便找法国国王亨利三世，要把荷兰的统治权交给他。由于法国当时正忙于内战，亨利三世无暇顾及荷兰，于是，荷兰人又找到英国女王伊丽莎白一世，也没有把荷兰送出去。荷兰无路可走，只有奋发图强，自力更生了。

16世纪，欧洲各国宗教冲突不断，政局不稳，而刚独立的荷兰在其发布的宪章中规定：“每一个人都有宗教信仰的自由……任何人不得以宗教原因受到调查或迫害。”
通过法律的形式保护公民的宗教信仰自由，这使荷兰吸引了大批在其他国家受到宗教迫害的移民，移民带来了先进的思想和技术及大量资本，尤其是犹太人，他们带来了垄断世界市场的钻石贸易和金融服务，这些都为荷兰制造业的发展和商贸繁荣奠定了基础。

进入17世纪，荷兰的国际商贸地位不断提升，并发明了众多金融工具和市场行为，如荷兰式招标（荷兰式拍卖），1602年荷兰东印度公司向社会发行了世界上第一只股票，1609年阿姆斯特丹成立了世界上第一个股票交易所，这家交易所交易的郁金香球茎成为著名的郁金香泡沫。

到17世纪中叶，荷兰迅速发展成为世界贸易中心、工业制造和金融中心，垄断了制糖业、纺织印染业、军工工业。
当时，世界用于海运的船只共有20000艘，其中的16000艘属于荷兰，荷兰拥有的船舶总吨位比英国、法国、葡萄牙、西班牙四国的吨位总和还多。荷兰共和国成为无可争议的世界霸主，海军力量是英国和法国的总和，商贸和海运也主宰着世界。

荷兰的崛起要归功于其优越的政治制度。荷兰独立后实行共和政体，国民享有充分的自由和民主权利。当时，荷兰很多企业家慷慨捐助，政府建立起社会福利制度，大力资助科学研究和发明创新，提高居民的收入水平，这些都成为经济发展的软实力，像磁石一样吸引了欧洲的科技精英和商人，甚至连土耳其人和美国人也涌入荷兰“淘金”。

二、三次英荷战争的爆发
为了对付北欧海盗的袭击，从1241年开始，北海和波罗的海沿岸城市组建了强大的商业组织“汉萨同盟”。汉萨同盟有自己的武装船只，为同盟成员商船护航，有效地抵御了海盗的袭击。

汉萨同盟垄断了欧洲各国的贸易市场，汉萨商人独占英国市场长达3个世纪之久。英国国王爱德华六世（1547-1553在位）决定把汉萨商人赶出英国。
由于汉萨同盟完全是为了商人的自身利益建立起来的，没有考虑当地农、工、商业的生存情况，阻碍了当地生产力的发展，为此，欧洲各国效仿英国，对汉萨商人下了逐客令，汉萨同盟最终于1630年解体。

汉萨同盟解体后，荷兰取代了其地位，控制了北海地区的贸易，荷兰人肆无忌惮地到他国沿海海域捕鱼，并把捕捞的海产品就近在他国销售。荷兰的海上霸权成为英国海外扩张的主要障碍。

为了打压荷兰的海上贸易优势，英国议会于1651年通过了《航海法》，规定所有输入英国的货物只能用英国船只运输，这无疑断了荷兰人在英国的财路，相当于向荷兰下了宣战书。
荷兰要求英国撤回《航海法》，遭到英国的断然拒绝，两国矛盾激化，在1652年到1674年之间爆发了三次英荷战争。荷兰战败后逐步走向衰落，英国一跃坐上世界霸主的宝座，成为18、19世纪的“日不落帝国”。

三、荷兰衰落的原因
德国经济学家弗里德里希•李斯特认为，荷兰的衰落是因它没有与邻国结盟，在与大国的竞争中，它单凭自己的实力永远不能建立和维持其独立的商业制度。

他说：“假如荷兰当初能与比利时、莱茵河流域地区和德国北部地区结盟，共同组成一个领土完整的国家，那么，英法两国就难以凭借战争和商业政策，如此轻而易举地削弱它的海军力量，削弱它的国外贸易和国内生产能力。”

其实，政治联姻对荷兰没落的影响也不可小觑。荷兰共和国执政威廉二世的儿子威廉三世，在1677年与表妹也就是英国国王詹姆斯二世的女儿玛丽结婚。
1688年英国议会发动了“光荣革命”，威廉三世率500艘战舰万余大军登陆英国，将岳父大人赶到法国，并与妻子玛丽于1689年被加冕为英国共同国王。