现今，一提起印度，我们首先想到的是印度共和国。但是从地理概念上讲，广义的印度指的是整个南亚次大陆，包括今天的印度、孟加拉国、不丹、尼泊尔、巴基斯坦，以及印巴争议的克什米尔地区。

在下图的地形中，我们可以直观的看到广义的印度范围，其范围是喜马拉雅山脉以南，东北至那加丘陵至若开山脉一带，西北抵苏莱曼山脉，东西两边分别到达孟加拉湾和阿拉伯海，向南直达印度半岛最南端。以下我们将广义印度称为大印度。

我们都知道，印度的名字来源于著名的印度河，这条大河位于大印度的西北地区，印度河流域是位列世界四大文明古国的古印度的核心地带。

1856年，英国人在英属印度（今巴基斯坦）境内修铁路时，在哈拉巴村发现了古代文明的遗迹，到1920年，经过发掘发现了哈拉巴古城。两年后，又在哈拉巴以南600公里的地方又发现了摩亨索达罗古城。

经考证，哈拉巴——摩亨索达罗文明的年代为公元前2400-前1700年，前2200-前1800年（我国当时还在夏代）达到全盛时期，这个文明就是古印度文明。

1947年印巴分治后，印度河流域的绝大部分地区都位于巴基斯坦，反而不在印度境内了。

公元前1700年前后，创造了辉煌古印度文明的这些民族突然消失，他们的来源、种族构成、消失的原因等问题至今成谜。之后，大印度地区度过了200年的黑暗期，直到公元前1500年，来自里海和南俄大草原地区的雅利安人经兴都库什山口进入大印度，主要居住在印度河上游的五河汇流地区。雅利安人创造的上古印度文明，是和今天的印度一脉相承的文明。

随着人口的逐渐增加，公元前12至11世纪，雅利安人逐渐向东扩展，恒河流域开始得到开发。在这个过程中，延续至今的种姓制度开始形成了，雅利安人内部分成了三个占据最高等级的种姓（瓦尔那），本地居民归入最后一个种姓。雅利安人还给印度带来了统一的语言——梵语，自公元前300年至公元1100年，梵语一直通行于雅利安人所控制的大印度北方地区。

值得一提的是，古代波斯帝国曾经把印度河流域变成自己的行省，他们把梵语对印度河的称呼信度（Sindhu）变成了波斯语的Hindush，后来被希腊人拿去使用，中国古代则沿用了梵语的音译，至今就演变为印度了。

印度历史上一直是分裂时期多，统一时期少。从公元前6世纪到公元12世纪，一直是小国林立的状况，只是在极少数时期在有限的空间里实现过统一。在这期间的印度堪称宗教博物馆。以种姓制度为基础的婆罗门教、印度教相继确立，其中印度教发展成为今天印度的国教。而反对种姓制度，强调众生平等的佛教和耆那教也相继诞生。其中，佛教发展为全世界第三大宗教，而佛祖释迦摩尼的诞生地——今天的尼泊尔（与印度交界处的蓝毗尼），以及附近的小国不丹则成为今天佛教在南亚大陆的最后两块根据地。

印度的民族构成是极为复杂的，暂且不论作为外来者的雅利安人，即便是印度本地人，也有几十个民族。在印度的几十个民族当中，没有占据绝对优势地位的民族。高度多元化民族和宗教的分歧，让印度在历史上很难形成一个统一的国家。

13世纪初，穆斯林在经过数次对印度的入侵后，终于在南亚次大陆站稳脚跟，建立了延续达320年的德里苏丹国，这给大印度带来另外一种重要的宗教——伊斯兰教。一神论的伊斯兰教和多神论的印度教之间形同水火，互相看不顺眼，总是对着干，便埋下了后来印巴分治的种子。

德里苏丹王国延续了5个王朝，其统治范围尽管扩大了，但仍然局限在北印度。1526年，另一个穆斯林王朝莫卧儿王朝（帝国）取代了德里苏丹国，南北印度的真正统一，是在这个印度历史上最为强盛但也是最后一个帝国手中完成的。但是这个王朝的统治者却是外来的穆斯林。

莫卧儿帝国这个外来的统治者最终亡于另一个远道而来的外来者之手，19世纪下半叶印度完全沦为英国的殖民地。在英国统治大印度的百余年间，统治者与殖民者、穆斯林和印度教徒、外来人和本地人之间、各个民族之间的矛盾从来就没有消停过，最终引发印巴分治。