《军事平衡》报告称，据估计在解放军陆军共拥有约8580辆坦克的部队中，有1200辆坦克可能是96式坦克。更为先进、昂贵的99式和99式改进型主战坦克也有少量部署。有相关图片显示，96式坦克与99式和99式改进型主战坦克都配备有用来增强坦克对抗反坦克武器的新型防护装甲。另外，新式轻型水陆两栖坦克——63A式也被部署到了地面部队以及海军陆战队。
　96改主战坦克
　　1999年，在中华人民共和国50年国庆大阅兵上，国产98式主战坦克首度正式亮相，作为我国第一种真正意义上的第三代主战坦克，该车的三大性能已经完全可以和西方最新型的三代坦克正面抗衡。必须指出的一点是，国庆阅兵上的98式还不能算作是真正意义上的批生产车型——参加阅兵的98式主战坦克的数量甚至不足以组成一个独立的车辆方阵，以至于必须用8辆96式来补齐。实际上，98式的正式服役时间远在定型时间之后，而且至今也只少量装备了陆军部分重点集团军。
　　从作战性能上讲出发，98式无疑是中国装甲部队最好的选择。但是，伴随着性能提高而来的就是高昂的造价，对中国陆军来说，在经费有限的情况下，难以采购足够数量的98式坦克来实现部队的全面换装。同时，99式高达50吨的战斗全重也严重限制了它在中国南方水网稻田等地区的作战使用。诸多因素的共同作用决定了98式在中国装甲部队中的最终地位——王牌，但却不是主角。
　　在这样的现实下，中国陆军只能另辟新径来实现装甲部队的现代化，从目前的趋势来看，这一重任已经落在了96式主战坦克最新改进型的肩上。
　　国内对96式坦克的公开报道首见于1993年出版的《兵器知识》，当时公开的型号为85-2M。该坦克实际上系由出口型的85-2AP改进而来的自用型。而85-2AP则是在我国第二代主战坦克——88式的基础上改进而来，也正是因为这种渊源，96式在服役之初仍延用了88家族的编号，称之为88C，后才改称为96式。96式基本保留了88式的底盘，但加大了炮塔座圈，换装了新型的焊接式炮塔和稳像式火控系统，在车体及炮塔前部加装了新型683复合装甲，并以仿制自T-72的自动装弹机及125毫米滑膛炮取代了88式上的105毫米线膛炮。根据国外近期公布的资料，自上世纪90年代中期起，中国陆军已陆续装备了1200辆96式主战坦克，装备数量仅次于已装备部队半个多世纪的59家族，在陆军装备的各型主战坦克中位列第二。
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