回顾湘绣的历史，有两段最让人激动：一是长沙马王堆汉墓发掘，当年的墓主人使用了许多湘绣随葬，它们完好保存至今，向今人展示了湘绣的渊源；二是创办“彩霞吴莲仙女红”——这既是一个湘绣品牌，也是一个作坊名称，在“彩霞吴莲仙女红”极盛的晚清时代，湘绣风靡大江南北，场面一时无二。作为一种湖南地方绣种，湘绣起起落落，几番“走出去”又“返回来”，最终退守湖南一隅。在湘绣的发源地，今天的长沙，人们偶尔还能见到几块湘绣招牌探出街头，零零落落，半遮半掩，丝毫透不出它“中国名绣”应有的傲人霸气。
湘绣的辉煌已不复从前。尽管它在技艺传承方面还后继有人，可从行业的规模、效益来看，湘绣正在渐渐失去影响力。生存还是没落，这是千年湘绣面临的新问题。
马王堆汉墓里的湘绣祖宗1972年，湖南长沙马王堆汉墓被整体发掘。作为20世纪中国最伟大的考古发现之一，马王堆汉墓出土了海量文物，大大小小、各种各样有数千件之多。
墓葬的主人名叫辛追，她是西汉初年长沙国丞相、轪侯利仓的妻子。辛追大概是一个“文化人”和服饰爱好者，在后来清理出的几千件文物中，帛书、简册、丝绸衣物、绣品就占了半数以上，也正因为她的这个爱好，久远年代的西汉刺绣才能遗留至今，被今人窥见。
马王堆出土的绣品，大致可分为“乘云绣”、“长寿绣”、“信期绣”3类。所谓“乘云绣”，就是在丝帛上绣上翻腾飞卷的五彩祥云，云雾中隐约可见露着头部的凤鸟，作为凤鸟乘云的象征；“长寿绣”用多种彩色丝线绣出花穗状的流云，流云中有仅露头部的飞龙——汉代传说龙能引导人们成仙，长生不老，所以称这类图案为“长寿绣”；“信期绣”的绣纹以燕子为主题，燕子是南迁北归的候鸟，每年总是按期归来，故称它为“信期绣”。
“乘云绣”、“长寿绣”、“信期绣”的名字可不是后人杜撰，它们都明明白白记录在一同出土的随葬品清单上。最初，这些古怪名称还真让人云里雾里，可当它们呈现在眼前时，人们顿时恍然大悟——“嗨！这不就是湘绣么！”虽然已在地下埋了2000多年，但这些绣品无论从图案还是到针法都清晰可辨，尤其是针法，主要分类有平针、辫子针、接针、打籽针等，它们无不带有鲜明的湘绣特征。
在马王堆绣品出土之前，湘绣有据可考的历史最远只能追溯到明代，1972年的考古发现，无疑把它的历史向前推了一大步。“在马王堆之前，中国刺绣的老大哥是苏绣，它保存有南宋时期的刺绣实物。可等到马王堆绣品出土，湘绣的起源时间一下就超过了苏绣，跨到了西汉早期，什么是一步跨千年？这就是！事实面前苏绣肯定要让位，现在的老大哥就是湘绣”，“湘绣在西汉时就价格不菲，据史书记载，像长寿绣这类高档刺绣品，当时一匹的价值是2万钱。汉代黄金1斤值1万钱，2万钱就是2斤黄金，可见刺绣在汉代是价比黄金的。
最早的湘绣就是奢侈品，它带有很强的内府造痕迹，选料不计工本，普通老百姓也根本无法享受”，苏秉瑜是湘绣专家，也是最早一批研究马王堆绣品的学者之一。据苏秉瑜考证，湘绣技艺从官府流向民间，时间大概是在三国乱世，这一点史籍上也有断断续续的记载。很多的内府刺绣技艺在流转过程中消失，“打个比方，就像把温棚里的花突然搬出去，让它接受大自然的考验，很多花肯定受不了。湘绣也一样。到了民间，以前繁琐奢华的技艺立刻失去支撑，消失的消失，退化的退化。
现代湘绣与西汉湘绣有类似的地方，但也不是完全传承。除了一些基本针法，现代湘绣更多的是吸取了苏绣、粤绣的创作特征。所以于历史，湘绣可以称老大，可在技法上湘绣就没那么足的底气了”。今天，包括苏秉瑜在内的湖南湘绣技师、专家正在酝酿一个“湘绣振兴计划”，其中，变革创作技法就是他们要解决的重要问题
