中国最早提出“中外合资”主张的人是著名的资产阶级改良主义思想家郑观应。郑观应（1842 -1922）字正翔，号陶斋，又号待鹤山人，广东香山县人，他是一位富有社会实践经验，尤其善于经营近代工商业的民族资本家。中日甲午战争以后，帝国主义在中国掀起了划分“势力范围”的高潮。在这种形势下，郑观应认为中国要御外侮只有奋发自强，而要自强必须大力发展近代工商业。在经营近代工商业的实践中，他提出了“中外合资”的主张。