1986年，美国经济已经从高速发展变为缓慢发展。直接导致经济放缓爆涨停止的「软着陆」。1987年缓慢地过去了，似乎经济衰退的恐惧并没有马上爆发。股票市场在1987年8月到达了顶峰。接着连续数日，市场大面积下滑。8月，观察员警告，技术分析表明，市场此时处在一个循环，然而这种说法没有被广泛认同。

股灾后很多人提出不同的理论, 主要认为股灾成因包括: 程式交易、股价过高、市场上流动资金不足 (illiquidity)和羊群心理。

最多人认同的理论是引起股灾是因为透过电脑软件的帮助，将市场上常用之技术指标构建出一组投资策略，借由程式计算出买卖的方向与时点，操盘人只要完全依照程式所提供的买卖讯号，做出买进或卖出的动作，而不透过操盘人自身看法来操作

程式交易用电脑程式实时计算股价变动和买卖策略, 在1970年代末渐在华尔街盛行, 程式交易令大宗的股票交易和期指交易可同时买和卖。股灾后很多人说电脑程式看到股价下挫, 便按早就在程式中设定的机制加入抛售股票, 形成恶性循环, 令股价加速下挫, 而下挫的股价又令程式更大量地抛售股票。也有人认为股灾前的股市暴涨是由程式交易引起 (上升原理相同, 股价方向相反而已), 而因此造成的股价过高现象引致股灾。

经济学家 Richard Roll 认为市场全球化是主因, 因程式交易只在美国盛行, 但没有太多程式交易的香港和澳洲股市却在10月19日当天带头下挫, 因此是因为市场全球化令在一个主要股市的大幅波动在一天内蔓延全球股市。

有理论认为货币政策和经济政策的冲突是原因: 当时美国当局希望让美元升值来压抑通胀, 因此货币政策的紧缩来得比欧洲货币政策的调整快, 结果令市场对与美元挂钩的港元信心下降, 令香港股市首先崩挫, 再蔓延其他市场。