现实中的杜立三并不是小说中那种狼心狗肺的人。其父杜建增(杜老盼)在杜立三16岁时就已经被杜立三的叔叔害死,所以,并无小说中后来的诸多情节。据流传,杜立三行侠仗义,虽为土匪,所行苟且残暴,但总体上口碑不烂。
而恰恰相反,张作霖诱杀拜把子兄弟(迫于无奈而故作拜把子),更多是出于除后患、占山头、邀功高升的私心。但也由于本身这种拜把子不是真心实意的,所以也谈不上背后插刀、出卖朋友,但这种做法也决不光明磊落,为己害他。应该说,张作霖本质还是土匪(至少在当时),且不是什么正义凛然种的。
汤二虎、张世飞之所以会听从张作霖的指挥,不念旧情,参与诱杀前把子杜立三,很可能说明,二者早年就是因故逃出来改奔张作霖的,与行侠仗义的杜立三有私仇,而不是小说中的受杜老盼委派(杜老盼恐怕没见过张作霖几年,甚至二人在现实中是否相识都是个疑问)。