曾国藩的湘军与太平军对垒，攻下武昌、黄州、兴国等城镇，又在田家镇获胜，洋洋得意起来，一直为湘军组织粮饷后勤供应的左宗棠提醒曾国藩，太平天国翼王石达开，从天京来九江指挥作战，千万不要硬打，惜曾国藩听不进左宗棠的忠告。石达开率井启蓉、罗大纲、苏三娘、秦日纲、陈玉成、韦俊各部，奇袭小池口湘军水师大营，曾国藩一败涂地。
北伐军在连镇固守待援几个月，弹尽粮绝，援军也无音信，最后与
僧格林沁部决战。北伐军被消灭，林凤祥等几百人退到运河边，拒绝投降，宁死不屈，跳入大运河。洪宣娇和卫士江元拔千里迢迢，北上追至沧州，劫囚车，跃断桥，救出身负重伤的林凤祥和北伐军将士。