安史之乱后，由叛军降将摇身一变而成的河北地区各节度使，挂着唐王朝的旗号，实际过着高度自治的逍遥日子，形成以成德、卢龙、魏博这“河朔三镇”为核心的藩镇割据局面。

陈寅恪先生即指出：
其（河朔三镇）政治、军事、财政等与长安中央政府实际上固无隶属之关系。
成德节度使辖区领有今河北中部地区，以恒州（河北正定）为首府，军事、经济实力在河朔三镇中首屈一指。它的每一次动荡，都能搅得唐王朝坐立不安。

唐王朝对首任成德节度使张忠志寄予厚望，尽力笼络。唐代宗赐张忠志以国姓，并为其改名为“宝臣”。希望李宝臣能忠于朝廷，成为大唐在河北地区的擎天柱。
把国姓作为对李宝臣的赏赐，有言之成理的逻辑。李宝臣是奚族人，本无姓氏；从军之后跟他当时的首领姓张，起汉名张忠志；后来跟安禄山造反，又姓安，叫安忠志。皇帝由此认为此人喜欢跟着领导姓，跟了谁的姓，谁就是他的领导，既然现在归顺，那自然就该跟朕姓李。刚开始时，姓了李的宝臣的确如皇帝所愿，在河北乖乖地待了好长一阵子，没给朝廷弄出什么幺蛾子。

不过，该来的还是会来。公元778年，唐代宗大历十三年八月，成德节度使李宝臣上书给皇帝说，自己最近忽然不想姓李了，还是想姓张，请皇帝同意自己退回国姓，改回姓张。皇帝很大度，准了他改姓的要求。
半年后，嫌弃国姓的张宝臣，又忽然觉得跟皇帝姓其实挺好，上书请皇上再赐他一回国姓。可能张宝臣真就觉得这是个好玩的事情，奚族人本来就没有姓氏文化，自然不会认为姓氏有多重要，唐王朝最初为他赐姓时的逻辑完全是一厢情愿，张宝臣对待姓氏的态度，就像现在年轻人对待QQ签名的态度一样，兴趣来了想改就改。

但事关国姓，他张宝臣可以这样任性而为，朝廷可不这样想，这是明目张胆的挑衅与羞辱！朝臣纷纷要求皇帝给与强硬的回复。唐代宗却依然十分大度，又同意了张宝臣的要求，给他改名叫李宝臣。成德节度使出手不凡，不费一兵一卒就在唐王朝的脸面上涂了又抹，抹了又涂，谁也无法阻止他。
没办法，成德地处河北核心，兵强马壮，周边藩镇与李宝臣关系密切，朝廷鞭长莫及，只好委曲求全。

公元781年，唐德宗建中二年一月，恒州城里发生的一件事，像一个诡异的序曲，激发了一场狂风暴雨，并将在此后的数年间席卷全国。什么事这么厉害呢？李宝臣老死了。
这算什么事？这算个大事！安史之乱后，割据藩镇的节度使们凭借其强大的自治权，希望自行决定继任者，将这个偌大的节度使辖区作为家族私产代代相传。但这样的传承毕竟并不正规，在道义上完全说不过去，会成为朝廷乃至其他节度使们利用的把柄。

朝廷则会利用前任节度使死去、新任节度使立足未稳的时机试图收复失地。李宝臣去世时，皇帝已经换成了雄心勃勃的唐德宗，他不想河北藩镇再让自己难堪。

李宝臣死后，其子李惟岳想要继位，唐德宗不允，宣布讨伐成德，李惟岳则联合魏博、淄青、山南东道组成同盟，互为犄角，应对朝廷讨伐。
成德节度使在混战中负责与支持朝廷的卢龙节度使朱滔对抗。战端初启的那半年，朝廷全面占优，魏博、淄青、山南东道等盟友在南线挨个吃了败仗。北线这边，朱滔攻势凌厉，成德失败在即。

这时，成德大将王武俊又因受李惟岳的猜忌而反水，一个回马枪杀到恒州城，勒死李惟岳之后代表成德归顺朝廷。似乎朝廷胜利在望。
然而，王武俊并不是什么忠君爱国的善茬，他反水的目的，是要朝廷让他做成德节度使，这和朝廷的目标冲突——让他做了节度使，那成德又高度自治了，这场仗岂不是白打了。

装傻的朝廷只奖励王武俊做了个“观察使”。不满的王武俊干脆自封成德节度使，接过刚被他杀掉的李惟岳的枪，继续与朝廷为敌。他还拉上了卢龙节度使朱滔。跟王武俊一样，朱滔倒向朝廷一边的原因也不过是想跟朝廷做交易，但朝廷却并没有满足他，听王武俊这么一说，朱滔也就兴冲冲地来了。
朝廷的对手不仅一个没少，反还多了两个。成德、魏博、卢龙河朔三镇首次合体，外加淄青，另有淮西节度使李希烈也因为对朝廷的奖励不满而加入。五大强藩联合对抗朝廷，大有取而代之的阵仗，原先对朝廷事业热情甚高的那些中小型藩镇纷纷靠边看热闹，不再帮助朝廷。

唐德宗为了正压五镇联合叛乱，不顾一切地疯狂往前线调遣兵力。结果因财力不足，无法兑现给军士的承诺，一支由泾原而来，准备支援前线的军队在途经长安城时发生哗变，逼得唐德宗仓皇逃出长安，史称“泾师之变”。
泾原兵将占据长安后，在长安城里找到一位前任泾原节度使出来做他们的头领。这位前任，是五镇联合叛乱的盟主朱滔的亲哥哥朱泚。朱泚写信给弟弟朱滔，邀请他带领五镇兵马加速进军，约定在洛阳会合，改朝换代，一鼓作气灭了李唐，让老朱家提前几百年成为皇族。

朱滔倒是想来得很。可是，过了好几个月，直到垂死的朝廷缓过气来，用七拼八凑的军队收复长安城，也不见朱滔那边有什么动静。原来是成德节度使王武俊不想来，此时的朝廷已经承认了他的节度使地位，他对改朝换代不感兴趣，成德在大战之中元气大伤，他急着回家打扫卫生，恢复生产。
为此，王武俊联合有同样需求的魏博、淄青，共同作梗朱滔的进军计划。五镇联合瓦解，王武俊和朱滔还发生了军事冲突，这次成德赢了，把卢龙军队打回了幽州。

王武俊此后就静静地做他的节度使，为了安抚他，学乖了的唐德宗源源不断地为王武俊送来功名利禄。公元801年王武俊去世时，他的头衔已是琅琊郡王、太师、检校太尉、兼中书令、同中书门下平章事。成德节度使的职位，唐德宗也不再问津，径直交给他的儿子王士真去做。

八年后，王士真死了，其子王承宗自立。此刻已是唐宪宗元和四年，走过唐德宗二十余年艰难的休养生息，宪宗皇帝治下的唐王朝似乎正是大病初愈，胃口正在慢慢打开。宪宗必然会利用王士真的死，对成德做点文章。