读过魏晋南北朝史的人都知道，九品中正制始创于曹魏司空陈群。
（陈） 群转为侍中，领丞相东西曹掾。在朝无適无莫，雅杖名义，不以非道假人。文帝在东宫，深敬器焉，待以交友之礼，常叹曰："自吾有回，门人日以亲。"及即王位，封群昌武亭侯，徙为尚书。制九品官人之法，群所建也。――《三国志·魏书卷二十二·桓二陈徐卫卢传》
又按《傅子》曰：
魏司空陈群，始立九品之制，郡置中正，平（评）次人才之高下，各为辈目。州置都，而总其议。
陈群建立九品中正制这种选官制度，根本目的必然是维护自己的阶级利益，又因其作为曹魏的臣子，选官制度必然应当有利于曹氏的统治。陈群是名士，是士族，继承的是祖上所积累的名誉与特殊权利。所以分置九品的主要目的就是保持士族群体的优势地位，以陈群的阶级身份这样做并不奇怪。
陈群字长文，颍川许昌也。祖父寔，父纪，叔父谌，皆有盛名。――《三国志·魏书卷二十二·桓二陈徐卫卢传》
又按裴松之注引《先贤行状》曰：
于时寔、纪高名并著，而谌又配之，世号曰三君。每宰府辟命，率皆同时，羔雁成群，丞掾交至。豫州百姓皆图画寔、纪、谌之形象。

可是士族社会本为袁绍所欲建立对抗曹操的理想社会，袁绍是东汉末年军阀中最称得上是名门望族的代表人物，具有强大的向心力与号召力，这是他作为名门之后四世三公与生俱来的条件。曹操曾经饱受袁绍的困扰，自然对世家大族抱着不认可和反对的态度，进邺城之后也一度对他们进行打击。袁绍和曹操的根本方针不同取决于他们的身份地位，这在二人早年的谈话中就说的很清楚了，袁绍选择利用身份产生的向心力周集天下之众，而曹操则选择依靠名法之术，任用“天下之智力”。
初，绍与公共起兵，绍问公曰："若事不辑，则方面何所可据？"公曰："足下意以为何如？"绍曰："吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？"公曰："吾任天下之智力，以道御之，无所不可。"――《三国志·魏书·武帝纪第一》
诸夏侯曹本是宗族乡党势力，曹操“少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业”；而夏侯惇则是因为在十四岁那年杀了人，“年十四，就师学，人有辱其师者，惇杀之，由是以烈气闻。”所以诸夏侯曹本质上都是以武力或是其天赋成名，本质上更偏重于沛谯乡党的武装集团而非名士。因此，最初的九品中正制给曹氏留下后路是必然的。唐长孺先生就曾谈到“曹操虽也出于大族，却不是名门，他的祖父是与名士相敌对的宦官，即是说他属于统治阶级的另一集团。”这意味着，至少陈群应该照顾到沛谯的诸夏侯曹氏，从而达到在曹**后在有利于曹氏的前提下让名士阶层在选官上借尸还魂的目的。我所说的这个前提是选举的范围不能过大，要让沛谯集团在当地郡县的影响力得以长期保持，所以陈群设置的是“郡中正”以选拔人才，州部所设的“都”职责不过是“总其议”而已。陈群创九品中正制时曹丕已经称魏王，说明这一制度是被曹丕默许的，曹操抑制名士大族的政策在他死后曹丕继续执行时遭到了一定程度的动摇。

但是，九品中正制是否始创于此时，或是其最早的起源是个有待商榷的问题。
按《太平御览》卷二百六十五引《孙楚集》曰：
九品，汉氏本无，班固著《汉书》，序先往代贤智此九条，此盖《记鬼录》次第耳。而陈群依之，以品生人。
按孙楚的说法，汉代没有九品，但却有用九品来评论人的做法，到汉末三国陈群依靠它给人定品，是指九品本身的制度化和规范化。汉代没有九品当指没有具体的制度和实行，而不是指没有用九品来评论人的标准。早在《史记》记载中就有九品的痕迹。
蔡为人在下中，名声出广下甚远，然广不得爵邑，官不过九卿；而蔡为列侯，位至三公。――《史记·李将军列传第四十九》
连《史记》原文都提及李蔡“为人在下中”却仍能封列侯，位列三公，说明汉代确实有以品论人的标准，而无具体制度，否则以李蔡定品“下中”根本无位列三公之可能，而九品最早出自《记鬼集》这种鬼怪故事一说是出自《孙楚集》这种个人著作，不是正规史籍，不知何据。

有了陈群的第一步，九品中正制与士族社会就有了形成的雏形，但是九品中正制的进一步发展成熟则由司马懿完成，司马懿本身是赵将司马卬之后，世代都在汉代封地内居住，因而有盛名而被曹操征辟，在之后更是表现出了和沛谯集团格格不入的特点。忠心与否先不论，他本人结交的是魏国朝廷中的名士权贵，而不是元老。
魏国既建，迁太子中庶子。每与大谋，辄有奇策，为太子所信重，与陈群、吴质、朱乐号曰四友。――《晋书·宣帝纪第一》
司马懿对于九品中正制的态度是放大其对曹氏不利的一面，即利用九品中正制排挤沛谯集团的元老成员，一度对不是士族的武人通过军功上位造成巨大的威胁，先后导致了沛谯集团的强烈反对和毋丘俭，文钦等武人的反扑，但是最终都归于失败。
初，俭与夏侯玄、李丰等厚善。扬州刺史前将军文钦，曹爽之邑人也，骁果粗猛，数有战功，好增虏获，以徼宠赏，多不见许，怨恨日甚。――《三国志·魏书卷二十八·王毌丘诸葛邓钟传》
究其原因，司马懿在九品中正制上的最大改变是设置了“州中正”，“州中正”也称大中正，在州的更大层面选举人才，这不利于曹氏和夏侯氏的统治，因为曹魏宗室都集中在沛谯一带，倘若州中置中正必然会导致州内的名门望族对夏侯氏，曹氏形成排挤。所以曹爽与司马懿的矛盾日渐激化，夏侯霸也背叛魏国入蜀，不仅仅是与司马懿的个人矛盾，更是因为司马懿侵犯到了他们的宗族利益。

按《太平御览》卷二百六十五引《傅子》曰：
晋宣帝除九品，州置大中正，议曰：案九品之状，诸中正既未能料究人才，以为可除九品制，州置大中正。
又按《太平御览》同卷的《曹羲集九品议》曰：
伏见明论，欲除九品，而置州中正，欲捡虚实。一州阔远，略不相识，访不得知，会复转访本郡先达者耳。此为问州中正而实决于郡人。
这两则史料在唐长孺先生讲九品中正制时已引用过了，但是唐先生为的是说明州中正具体的建立时间（按《唐长孺文集》说法为正始元年至嘉平二年），而笔者在其中看到的是曹羲极力的维护郡中正，所谓“一州阔远，略不相识……而实决于郡人”实质正是希望将九品中正制退回到陈群的“郡中正”时期去以维护曹氏的宗族利益和入仕途径。曹羲是曹爽之弟，“爽弟羲为中领军，训武卫将军”（《三国志·魏书卷九·诸夏侯曹传》）作为武官竟然能够上书建议九品中正制，可以看出当时司马懿所设的州中正对沛谯集团的不利。
总而言之，三国时代先黯淡后兴起的士族和九品中正制是历史的必然趋势，也是司马懿夺权的先声。从某种意义上说司马懿就是成功的袁绍，袁绍就是失败的司马懿。司马懿通过高平陵之变和弹压四方叛乱最终在政治上和武力上双重打击了曹魏政权，最终给了沛谯集团致命的一击，而九品中正制也随着晋朝的建立开始长存。即使有刘毅那句“今立中正，定九品，操人主之威福，夺天朝之权柄，上品无寒门，下品无势族。今职名中正，实为奸府；事名九品，而有八损。”的偶而回头，也没能改变九品中正制疯狂滋长的生命力。
漫长的时光经过，衰老的制度终究被一个时代淘汰。刘裕的长刀从江南划到塞北，气吞万里如虎的号角吹响，北府兵闪亮的刀枪和胡人君主被砍下的头颅终于表明，渡江偏安，寒门苟且于门阀士族之下的时代，结束了。

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