虾兵蟹将是古代小说、戏剧中的龙宫属卒，是龙王的部下，它们以庞大的数量优势，支撑龙宫暴力机构的日常运转，而它们的个体却小到可以忽略不计。在戏台上，虾兵蟹将自然也是龙套的小角色，连台词也没有，顶多出场跑一圈，难以和龟丞相等龙宫高层相提并论，因此，虾兵蟹将也被用来比喻爪牙或不中用的大小喽啰，其特点是毫无本领，只能拿来充数。比如《说岳全传》里就有“白衣秀士聚集了些虾兵蟹将在那山崖前排阵玩耍”，即是代指充场面的小喽啰，而这种喽啰的战斗力，往往是不堪一击，只能站脚助威，属于平庸的大多数，《会稽典录》云：“吞舟之鱼不啖虾蟹”，故而虾兵蟹将往往是贬义，被讥为虾兵蟹将者，也往往怒不可遏，仿佛受到了最大的侮辱，毕竟每个喽啰都不认为自己是喽啰，世事纷乱，多因此而起。

在那些闹龙宫的民间故事的喧嚣记忆中，虾兵蟹将又充当起打手的角色，随时准备披挂出战，俨然一群助纣为虐的恶奴。它们的恶劣行径，又是龙王的凶暴本质的外化，亦代表着海洋这种不可掌控的自然力量的威胁。在东南沿海地区常见的龙王欺压渔夫的故事模型中，虾兵蟹将出面夺宝、掀船、敲诈、绑架，简直无恶不作。在龙女与渔夫的爱情故事模型中，龙王听说女儿和凡人私定终身，总会勃然大怒，然后拆散龙女和渔夫，龙王总是不亲自出面，只派遣虾兵蟹将把龙女捉回龙宫。龙女被劫持回龙宫，渔夫还会挨一顿胖揍，家中的锅碗瓢盆也通通被虾兵蟹将给打漏。从叙事学的角度来看，虾兵蟹将的出现，实际上意味着故事进入了矛盾对立的高潮，故事的听众也在虾兵蟹将出场之际暗暗捏一把汗，开始为手无寸铁的渔夫担忧，而渔夫总是毫无悬念地被推翻在地，这体现了民间叙事面对权贵时的绝望情绪。每每此时，都会有仙翁或仙姑豁然出现，这些世外的仙人被渔夫和龙女的真挚爱情所打动，慨然施以援手，或赠与高级别的法宝，最无力的渔夫骤然强大起来，终于上演了大逆转的好戏，将虾兵蟹将一扫而光，最后连龙王也抵挡不住，龙女被渔夫救出，最后，龙女和渔夫幸福生活在一起。故事的听众也在这酣畅淋漓的复仇叙事中得到了极大的精神抚慰，足以缓解他们在日常生活中所遭际的挫败感。

虾兵蟹将的最早说法，源头应在古代民间谚语，有着深厚的历史文化背景。宋代傅肱《蟹谱》载：“吴俗有虾荒蟹乱之语，盖取其披甲执锐，岁或暴至，则乡人用以为兵证也。”虾荒蟹乱指的是虾蟹成灾，把稻谷荡尽。彼时多战乱，最为百姓所惧的便是战乱，一打仗就民不聊生，当百姓看到虾蟹入侵稻田，加之虾蟹都有甲胄兵刃在身，就被认为是天下战事将起的不祥之兆，这是虾蟹被喻为兵将的最早记载。这一记载的早期源头，正是来自吴地水乡，频见虾蟹之地，亦是频见刀兵之处。吴地渔粮富庶，又接海路，可通航外洋，亦产鱼盐，是历代兵家必争之地。吴越争霸、淝水之战、侯景乱梁，这些大战带来的创痛历久弥新。《军略·灾篇》云：“地忽生蟹，当急迁。”也将蟹作为兵异。及至南宋偏安江左，词人姜夔还在其名作《扬州慢》中不无伤感地写道：“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。”吴人多受刀兵之苦，于是见虾蟹大举进占水田，便有了虾兵蟹将的想象，诚为切肤之痛。
　　当兵戈四起的场景成为吴人的集体记忆，虾兵蟹将的出现就不奇怪了。从外观来看，虾与蟹都“披甲执锐”，身上披着甲壳，举着巨螯做兵刃，个别部位还生有尖刺，确实是全副武装。应当看到的是，虾荒蟹乱一词是虾兵蟹将的前世之身，虾兵蟹将来自民间创造，后经文人改造，进行了加工，于是这些甲壳类的海物粉墨登场，进入了古典叙事的堂奥，书写出生猛而又扰攘的海底世界。

龙宫走卒的视觉符号
　　虾兵蟹将二者并称，见于明清两代的神魔小说及戏曲、话本尤多，经史中则难得一见，可见其民间属性。明代吴承恩《西游记》中出现了虾兵蟹将的身影：“（龙王）忙起身与龙子龙孙、虾兵蟹将出宫因迎道：‘上仙请进’。”写的是龙宫迎迓礼仪中的虾兵蟹将，只列出名号，未见形象描写，纯属配角。冯梦龙《警世通言》卷四十《旌阳宫铁树镇妖》：“又有那虾兵乱跳，蟹将横行，一个个身披甲胄，手持钢叉。兰公举仙眼一看，原来都是虾蟹之属，转不着意了。”这里写的是战斗中的虾兵蟹将，特地点出了其甲胄和钢叉。兰公看清了它们的底细，就丝毫不在意了，最后虾兵蟹将被修炼成仙的兰公用飞剑杀得大败，其中一名蟹将最惨，被兰公的飞剑斩为两半：“你看他腹中不红不白不黄不黑，似脓却不是脓，似血却不是血，遍地上滚将出来。真个是：但将冷眼观螃蟹，看你横行得几时。”蟹将的覆败，冯梦龙不惜笔墨做了酣畅淋漓的描写，将蟹将粉身碎骨的惨状一一描摹，实在是大快人心。“但将冷眼观螃蟹，看你横行得几时”是当时俗谚，横行无忌者，多半没有好下场，这是受欺压的底层民众的愤怒诅咒，经冯梦龙引用，更加声名远播。

除了在龙宫当差，听候龙王差遣之外，虾兵蟹将也经常替妖类出头当打手，作为雇佣军而助战。清代话本《永庆升平》援引《升仙传》：“他有一个儿子小妖儿，号叫青莲子，聘请独角龙，带虾兵蟹将，水淹泗州城，捉拿济小塘。”济小塘是一地仙，用掌心雷打死了狐狸精，狐狸精的儿子青莲子便找到独角龙，雇了虾兵蟹将前去找济小塘寻仇。清代嘉庆、道光年间俗曲总集《白雪遗音》有一首《雷峰塔》说白蛇许仙故事，曲曰：“怒恼白蛇，忙唤青儿，代领着虾兵蟹将，这才水漫金山。”同是妖类出身的白蛇为救许仙，不惜水漫金山，也是最为耳熟能详的民间故事。
　　金山是位于长江下游镇江西北的一个江中岛，上有金山寺，是白蛇的对头法海和尚驻锡之处，古传金山岛下有龙王居住的龙宫。因此白蛇就近搬请了虾兵蟹将来助阵，民间多同情白蛇，指摘法海多事，此处的虾兵蟹将襄助白蛇，或许是鲜有的带有正面色彩的形象，与以往出场的语境大不相同，出手降妖的法海倒成了灰头土脸的小丑角色，可见人心向背，善与恶从来不看出身，只看其行事如何。

对体制内生态的戏仿和想象
　　幻化人形完美无缺，被视为妖怪法力高下的一个硬性标准，隐藏原形愈是巧妙不露痕迹，愈能见出法力之高。《白蛇传》里的白蛇修行千年，最后都不慎露出了原形，可见隐藏原形不是一件轻松的事。虾兵蟹将化形未全，大多半还是原形，一望即知本来面貌，大可“以貌取妖”，其战斗力也就可以预料了。既然虾兵战斗力如此薄弱不堪，为什么还有这么多虾兵蟹将在龙宫水府当差，而且数目惊人？这应当算是体制的公开秘密，若无冗员支撑，体制也就不复存在，仅东海龙宫的虾兵就达数万，蟹将虽比虾兵少些，却也难以计量。在面对危机时，群体的平庸就要付出代价，以传世的神魔小说为例，龙宫总是屡遭强敌，祸事不断，先后有哪吒、孙悟空、八仙等狠角色前来骚扰或攻打，这些不速之客个个都难对付，搅得龙宫人仰马翻。每当强敌来犯时，打前锋的虾兵蟹将总是一触即溃，成为炮灰。出手最为狠绝的，当数吕洞宾。清末无垢道人的小说《八仙得道传》中写到吕洞宾与龙王闹翻，攻打水晶宫时使出移山之法，随手搬来了泰山，朝海中掷下，“许多虾兵蟹将，一起压在里面，死于非命。”吕洞宾出手一击，就险些让龙宫的虾兵蟹将们全军覆没。

虾兵蟹将作为水族中数量最多的群体，也成了龙宫中最不起眼的部卒。虾兵蟹将这一类水府差官，又可成为人世间的衙署———尤其是县衙等帝国机器中的衙役影像投射，举凡作威作福、助纣为虐者，必难得人心，对其讽刺及抗议体现在戏曲、故事、传说、年画等民间艺术形式中。比如武强年画中就有《水兽迎亲》，图中描绘着娶亲仪仗的景象，俨然人间嫁娶的情况。有花轿、彩旗、灯笼和鼓乐队等，都是由虾兵蟹将充当的罢了，可看作是对巨族豪奢的讽刺。有着丰富受害经验的民众见此虾兵蟹将的图形，自然心领神会，他们心中自有判断，暗自称量着此等人物色厉内荏的虚弱本质。虾兵蟹将，是民众对体制内生态的一种戏仿和想象。
　　民间叙事对虾兵蟹将的想象，也多停留在插科打诨的龙套角色。在舞台演出中，虾兵蟹将通过又蹦又跳的欢闹的动作来赢得存在感，哄抬出热闹场面必备的肢体语言，或者辅之以节奏悠长的集体呼喝，来增添军威，象征千军万马呼啸而过。其实，虾兵蟹将都无自己的名姓，只能以群体复数来统一指称，颇有千人一面之感，应该说，是千虾一面，千蟹一面，虾兵蟹将的平庸也就难以避免。但恰恰是这种平庸，却支撑起了龙宫水府的日常运转，从虾兵蟹将身上，我们可以洞悉体制的基本特征，从而更加清醒地反观自身的存在意义。