甲壳虫历史可以追溯到1930年代的纳粹德国。阿道夫·希特勒希望能够生产一款可以广泛使用的大众化汽车，于是委任工程师费迪南德·保时捷来完成这项任务。希特勒对这款车的要求是：可以载两个成人和三个儿童、最高时速100公里/小时、售价不超过1000马克。
1936年10月12日首款甲壳虫汽车正式面世，1938年甲壳虫在柏林汽车博览会上参展。同年，第一辆甲壳虫在大众汽车的沃尔夫斯堡工厂下线，不过当时那辆车还不叫甲壳虫，而是有另外一个名字：KDF wagen（力量贯穿快乐的汽车）。

虽然“甲壳虫（Beetle）”这个名称很早就被公众所接受，但直到1967年8月，大众汽车才正式在市场上使用这个名字。而在此这前，欧洲市场销售的该款车都是以“Type I”或“1200”、“1300”、“1500”这些发动机排气量来命名的。
由于二战的原因，甲壳虫大量被投入战场（大约五万辆），只有约630辆投入民用。二战后，欧洲经济百废待兴，甲壳虫的经济耐用性正好适应了这种形势，立刻成为欧洲最畅销的车种。

在甲壳虫研发过程中，工程师相当注意汽车本身的制造水准和售后维修问题，所以甲壳虫拥有相当坚实的车体结构和底盘发动机，这是它能成为长寿车的原因之一。
1955年甲壳虫总产量达到100万辆，1962年第500万辆甲壳虫下线，1967年1000万辆下线，1972年甲壳虫打破福特T型车的生产记录，成为世界上产量最高的单款车型。
1998年，大众汽车正式推出了外形与原先非常相似的新甲壳虫（以大众高尔夫为平台），而老款甲壳虫则在大众墨西哥工厂和其他少数一些国家一直生产到2003年，共生产出21,529,464辆第一代甲壳虫，是全球各款汽车中最畅销的车型。

甲壳虫采用的是后置式后轮驱动，风冷四缸发动机，双门车身，可容纳4名乘客，并在前发动机罩下方和后排座椅后方提供行李存储。前后悬架采用扭杆和前稳定杆，可在所有车轮上提供独立悬架。
甲壳虫的发动机、变速箱和气缸盖是由轻质合金制成。发动机油冷却器（位于发动机风扇的护罩中）确保最佳的发动机工作温度和较长的发动机寿命，在发动机冷却时绕过油冷却器的恒温器进行优化。

后来的化油器型号采用了自动阻风门。发动机进气通过金属过滤器，较重的颗粒被捕获。1960年以后，转向系统采用了液压阻尼器，改善了转向不规则性。甲壳虫底盘为密封式，掉入水里也不会马上下沉。
在整个生产过程中，大众以四速手动变速器销售甲壳虫。1961年大众提供可选版本的Saxomat半自动变速器：普通的4速手动变速驱动桥与电磁离合器相连。1968年大众提供了一个可选的半自动变速器。
甲壳虫采用了现在少见的后置发动机、后轮驱动，可省去车底沉重的传动轴，以及空出车头较大的空间作为行李箱；但也由于此原因，撞车时少了发动机作为缓冲，大大增加司机和前座乘客的伤亡。

老式后置后驱的甲壳虫“Type I”车型自始至终遵循价格便宜、制造简单的原始初衷。正因为这点，成就了甲壳虫可怕的生产周期（66年）和创纪录的产量（21,529,464台），使它有了极为广泛的市场基础，也就形成了一种文化。
甲壳虫成为一种文化和情怀后，其定位已经从工具性质的日常用车变成了一种带有文化符号的、讲究情感化的文艺范儿小车，对于挂着大众LOGO的小型文艺车，他很美，有底蕴，有个性，但你不会买。
甲壳虫还有个问题是内部空间利用率特别低。后备箱位置在后轴前面，而其他轿车都把后备箱留在后轴后面，这就浪费了很长一部分轴距。但这种设计是当初发动机后置的原因，现在都是前置发动机，前备箱没了后备箱又不够地儿，还占用了后座空间，甲壳虫自然不再实用。

任何经典车型也总会有它衰老的一天，到了二十一世纪，甲壳虫已经没有那么畅销了。2014年甲壳虫全球销量9.1万辆，2015年销量6.4万辆，到了2016年仅仅才2.5万辆，这让甲壳虫成为大众汽车中销量最低的车型。
对于一家车企来说，停产某一款经典车型的理由就是销量不行。为了这么一款并不赚钱的情怀车，还要腾出一条生产线，这是任何一家以挣钱为目的商业公司都无法接受的。

大众公司在新闻发布会上表示，停产甲壳虫后，墨西哥工厂将用于生产一款面向北美市场的新款紧凑型SUV。而在此前，大众墨西哥工厂主要生产途观和甲壳虫两种车型。据该工厂员工爆料，工厂里到处堆满了途观的成品车，甲壳虫占用的产能不到10%。
情怀不能挽救产品，能挽救产品的只有实实在在的产品力。不过，让甲壳虫车迷们感到安慰的是，7月10日墨西哥工厂生产的全球最后一辆甲壳虫，将被送到墨西哥的大众汽车博物馆，供全世界的车迷参观。

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