一辞徐州牧
因只征得三千精兵，刘备请求先借兵马，再赴徐州，孔融心有顾虑，再三嘱咐他切勿失约。刘备正色回答：“公以为备为何如人也？圣人云：自古皆有死，人无信不立。刘备借得军、或借不得军，必然亲至。”
圣人之语出自《论语》，孔子总结出治国三大要素：足食，足兵，民信。如不得已舍去一二要素，孔子先去兵，再去食，最后说，如果政事上无法取得百姓的信任，这个国家也就无法稳固。
刘备是仁人君子，救徐州是出于道义，不失约是出于信义，何况他有兴汉之志，视取信于人为立身之本，是较武力、疆域最重要的处世法则。因而他借来三千步军与大将赵云之后，便火速赶往徐州，会合孔融，议定退曹之计。
这日，刘备率张飞与一千人马奇袭曹营，大战于禁，直杀到徐州城下，陶谦望见，急开城门，恭迎至府衙设宴款待。
席间，陶谦被刘备的轩昂仪表与豁达谈吐所折服，不由生出“禅让”之意。他命谋士糜竺捧来牌印，让刘备愕然一惊。
陶谦以徐州百姓安危为重，真心实意出让徐州，缘由有二：一是国祚衰微，王纲不振，刘备身为汉室宗亲，正需要壮大实力，匡扶社稷；二是陶谦自身老迈，已无能力继续镇守徐州。
刘备闻言即刻离席婉拒，他认为自己于国于天下未建尺寸之功，居平原相已感惭愧，如今他出于国家大义前来救徐，怎能趁人之危而占徐呢？
他为让陶谦安心，不惜赌誓明志：“公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”
陶谦再三相让，刘备只是不受。糜竺见状解围，道相让之事且暂缓，当务之急是商议退敌之策。刘备义辞徐州牧，暂告一段落。

二辞徐州牧
刘备以先礼后兵之策，按兵不动，致书曹操罢兵。曹操因吕布破兖州、据濮阳无心作战，便回信言和，拔寨而退。徐州城转危为安，孔融、关羽、赵云亦入城相会。
宴饮中，陶谦再提出让之事，当着众位豪杰之面，延请刘备至上座，郑重说道：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之青，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”二让徐州，陶谦更提到后代难当大任，徐州牧后继无人。而且他于庆功宴上，当众拱手出让，足见真切诚挚，亦可消刘备觊觎徐州之嫌。
刘备毫无迟疑，再次谢绝：“孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”刘备此言，将“义”的准则推至极致。
受人之托，救援徐州，是义的行为；但是无缘无故得到徐州，那便是无情无义之人。刘备是帝王之才，如何不知徐州在天下意味着什么？他又如何不知，得到徐州之后可以加速实力的壮大，于汉于己皆有百利。
然而这样一个天大的好事，刘备却避之不及，不正是因为不符合天定的道义吗？面对唾手可得的徐州，刘备不以一时得失为念，他坚信有德者才是最终赢得天下的胜者。尽管徐州谋士苦苦相求，他也未做出分毫让步。
就连关、张二将都忍不住出言相劝。一个让刘备姑且做个临时的长官，一个道陶谦好意相让，何必推辞。刘备见结义兄弟都不解自己的苦心，不由责备：“汝等欲陷我于不义耶？”
最后，陶谦只得采取折中方法，挽留刘备。他请刘备赴近邑小沛驻扎，与徐州成犄角之势，协助自己共保徐州。众人力劝，刘备这才应允。

三辞徐州牧
就在曹操与吕布的激战过程中，徐州暂得保全，然而时年六十三岁的陶谦，却敌不过生老病死的轮回，一时染病，日渐沉重。弥留之际，陶谦以商议军务之名，请刘备入徐州，恳请他继任徐州牧，否则死不瞑目。刘备问：“君有二子，何不传之？”陶谦以二子才不堪任为由，嘱咐刘备切勿叫他们掌管政务。
刘备再问：“备一身安能当此大任？”陶谦便举孙乾、糜竺为辅臣。至此，刘备似乎再无任何顾虑，既无夺位之忧，更有贤才辅佐。然而，陶谦到底没有说服刘备，无奈下以手指心而逝。
徐州军士举哀发丧之后，捧牌印交给刘备。刘备固辞不受。
次日，徐州城出现极感人的一幕。满城百姓拥挤至府前，哭拜求告：“刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣！”
关、张从旁力劝，刘备见接管徐州之事避无可避，便顺从天意，暂且代管徐州事务，移军入城，安抚百姓。
同时，他亲自挂孝，为陶谦举办庄重的葬礼，并奏报朝廷，恭请天子决定徐州牧的真正人选。
即使曹操有意再图徐州，也因徐州军民诚信归服忠厚仁义的刘备，一时难以撼动，便接受谋士建议，转向继续剿灭黄巾余党，令朝廷喜、百姓悦，行顺天之事。

吕布夺徐
刘备的仁义不仅表现在对温厚纯笃的陶谦礼让再三，当面对狼子野心的吕布，也同样仁至义尽。
与曹操对战，吕布溃败，穷途之际来投靠刘备。糜竺以吕布是虎狼之徒，一定会伤害收留他的恩人，向刘备提出警示。刘备却不以为然，他认为，昔日若不是吕布偷袭兖州，徐州之困也不会轻易化解，可说是于徐州有恩，如今他走投无路，“义”字当先的刘备岂能坐视不理？
刘备也多次提出，要将徐州出让给吕布，而吕布虽也同样谢绝，他的反应与刘备相较，却对比出无心图徐与伺机谋徐的微妙区别。
第一次，吕布已准备接下牌印，只因见关、张之怒色，心中忌惮而作罢。第二次，吕布毫无恭敬之意，只说“贤弟不必推让”，惹怒张飞，几乎要拳脚相见。
因吕布与张飞的矛盾难以化解，刘备请他暂去小沛驻扎，相互照应。后刘备接到讨伐袁术的诏书，起兵征讨，独留张飞守城。谁知张飞饮酒误事，得罪吕布的丈人曹豹。吕布见有可趁之机，便和曹豹里应外合，趁张飞醉卧之时一举夺下徐州。只有十八骑兵护送张飞逃离，刘备家眷尽陷吕布掌控。
张飞寻至刘备，具说吕布夜袭徐州。众将士大惊失色，唯有刘备劝慰众人：“得何足喜，失何足忧！”刘备不关心徐州的得而复失，只担心家眷，更怕张飞自责而温言宽慰。
刘备等人返回徐州，吕布仿佛主人一般送还家眷，更安排刘备去小沛驻守。主客尊卑之位顷刻间倒转，关羽、张飞乃至众将士皆有愤愤不平之意，唯刘备泰然自若，仍从徐州大局出发，与吕布坦诚相见，善意交好。
吕布因刘备得以栖身徐州，两人若能守望相助，三国格局或许又是另一番局面。而吕布却不思图报，更不珍视刘备忍辱负重的苦心，即使凭一时武力强取徐州，终究难逃英年早逝的下场。他空有盖世武功，只因他才、德皆不足当其位，故难成徐州真正的主人。
反观固守仁义、以德报怨的刘备，能屈能伸，代理州牧恭谨有礼，屈居小沛仍然矢志报国。刘备顺天承命，赢得徐州乃至天下人心，最终能够成就真正的王图霸业。

刘备不能不辞，首先，州牧是朝廷重职，而刘备立志匡扶汉室，岂能私自接受；
其次，陶谦的遗留问题不要太多，这也是刘备后来轻易被吕布驱逐的主因。