褐藻一般生长在海岸礁石上或者离海岸线更远一点的潮间带，他的生活环境一般是在涨潮时藻体淹没于水下、落潮时藻体离开海水暴露于空气中，特别是在白天落潮时，藻体则直接暴露于阳光的直射照晒中，对其生长、存活极为不利，这时藻体就会从内部细胞间分泌出“褐藻糖胶”来覆盖、湿润藻体表面，以抵抗不利的环境因素，保护藻体免受伤害，这种成分是褐藻的“抗逆作用剂”。

日本人钟爱褐藻中的昆布，把海带（昆布）称为“长寿蔬菜”、“健康蔬菜”，常食能够使人祛病长寿，主要就是因为海带（昆布）中含有的“褐藻糖胶”使然。除褐藻外，在人的母乳中含有这种物质成份。

在此类褐藻中，活性成分主要是褐藻多糖硫酸酯，起到防癌抗癌的效果，日本人把它运用到治疗癌症上面去，并取得巨大成功。这也是日本癌症生存率是全球最高的原因。