所谓挽郎，即指天子出殡时牵引灵柩唱挽歌的人。
纵观唐朝，只有皇帝、皇后、太子等统治阶级才会在举行葬礼的时候配备挽郎。且因为挽郎是贵族子弟出仕的最佳途径之一，很多人争着抢着要当，所以每当有贵人病逝的时候，礼部就会开始遴选挽郎的人选，长安城里的贵族子弟们瞬间闻风而动，以至于还曾闹出过事情。

《旧唐书·贺知章列传》：
俄属惠文太子薨，有诏礼部选挽郎，知章取舍非允，为门廕子弟喧诉盈庭。知章于是以梯登墙，首出决事，时人咸嗤之，由是改授工部侍郎，兼秘书监同正员，依旧充集贤院学士。
《新唐书·贺知章列传》：
申王薨，诏选挽郎，而知章取舍不平，廕子喧诉不能止，知章梯墙出首以决事，人皆靳之，坐徙工部。

唐睿宗第四子李范病逝后，追赠为太子，礼部按制开始准备惠文太子丧礼上需要的挽郎，结果因为僧多粥少而引起了众人的不满。
当然，两唐书中记载比较简单，另有《唐语林》等野史笔记描绘得更加生动具体。据称贺知章为了安抚这些落选的贵族子弟，竟然跟他们说宁王李宪快不行了，你们的机会很快还会再来的。此话一出，自然是大不敬，于是贺知章被贬官了。
不过无论正史野史，通过这段逸事能明确一件事，那就是在唐朝，只有皇帝、皇后、太子驾崩后才会选挽郎，根本不存在在皇帝、皇后、太子驾崩之前就提前选好挽郎的事情。

当然，皇帝、皇后、太子驾崩后才能选挽郎，是一直以来的制度，不仅仅在唐朝是如此，其他朝代也都一样。

《晋书》：
成帝咸康七年，皇后杜氏崩。诏外官五日一入临，内官旦一入而已，过葬虞祭礼毕止。有司奏，大行皇后陵所作凶门柏历门，号显阳端门。诏曰：“门如所处。凶门柏历，大为烦费，停之。”案蔡谟说，以二瓦器盛始死之祭，系于木，裹以苇席，置庭中，近南，名为重，今之凶门是其象也。礼，既虞而作主，今未葬，未有主，故以重当之。礼称为主道，此其义也。范坚又曰：“凶门非礼，礼有悬重，形似凶门。后人出之门外以表丧，俗遂行之。薄帐，即古吊幕之类也。”是时，又诏曰：“重壤之下，岂宜崇饰无用，陵中唯洁扫而已。”有司又奏，依旧选公卿以下六品子弟六十人为挽郎，诏又停之。
孝武帝太元四年九月，皇后王氏崩。诏曰：“终事唯从俭速。”又诏：“远近不得遣山陵使。”有司奏选挽郎二十四人，诏停之。

《通典》：
晋成帝咸康七年，杜后崩，有司闻奏，依旧选公卿以下六品子弟六十人为挽郎，诏又停之。
宋文帝元嘉十七年，元皇后崩，诏停选挽郎。

小结：
东晋成帝的杜皇后死后，有司依照以前的惯例选择公卿子弟60人充任挽郎；
东晋孝武帝的王皇后死后，有司请求选择24名挽郎；
宋文帝的袁皇后死后，本该选挽郎但被皇帝下诏停止；
宋太宗驾崩后，朝中大臣上报挽郎人选；
宋真宗驾崩后，朝中大臣请求确定挽郎人选。

各处史料均证明了挽郎只会出现在皇帝、皇后、太子驾崩之后，只有帝后确实驾崩了，朝中官员才会着手遴选挽郎的事情，根本不存在提前或滞后选挽郎。
当然，挽郎虽然是帝后葬礼的一环，但也不是非有不可的，像史书中记载的东晋成帝、孝武帝和宋文帝，就曾因为种种原因，在皇后死后下诏停止选挽郎。

明确了无论哪个朝代都是皇帝、皇后、太子驾崩后才会选挽郎，接下来可以了解一下各朝各代的挽郎人数。

《晋书》：
成帝咸康七年，皇后杜氏崩。……有司又奏，依旧选公卿以下六品子弟六十人为挽郎，诏又停之。
孝武帝太元四年九月，皇后王氏崩。诏曰：“终事唯从俭速。”又诏：“远近不得遣山陵使。”有司奏选挽郎二十四人，诏停之。
《通典》：
大唐元陵之制「属三缪练绋于辒辌车为挽，凡六绋，各长三十丈，围七寸。执绋挽士，虎贲千人，皆白布葱褶，白布介帻。分为两番。挽郎二百人，皆服白布深衣，白布介帻，助之挽两边，各一绋。挽歌二部，各六十四人，八人为列，执翣。品官左右各六人，皆服白布衣，白布介帻。左右司馬各八人，皆戴白布武弁，服白布，音屬，謂襦長。无领缘，并执铎。代哭百五十人，衣帻与挽歌同。至时，有司引列于辒辌车之前后。其百官制，鸿胪寺司仪署令掌挽歌。三品以上六行三十人，六品以上四行十六人，皆白练衣，皆执铎帗。」

通过以上史料可以很明显的看出来，挽郎人数从东晋到唐朝是显著增加的一个趋势。
东晋挽郎多的60人，少的只有24人，而且在这样的情形下还被皇帝嫌弃不够节俭，最后干脆有的葬礼上连挽郎这一环节都舍弃了。但是到了唐朝，就变成了200个挽郎，数量一下暴增。不过《通典》上的记载就一定能代表唐朝挽郎人数的真实情况吗？未必。

《全唐文》：
○请减山陵挽郎选数奏（太和元年五月礼部）
山陵挽郎，准光陵合补二百二十人。伏以近者仕进多门，身名转滥，苟循往例，为弊滋深。取前宏文崇文馆生及已考满太庙斋郎充，如人数不足，兼取前明经充。其中有未过者，请放冬集，仍减两选。已定各集者减二选。