天有四时，时有四季，人有四肢，隅有四方四正四欹，事有四喜，物有四至，房屋器物都以四方形状居多房屋器物都以四方形状居多。在道家文化里有“无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，”之说，四是一个非常中正恰当的数字，所以，中国人总喜欢用“四”来总结类似的事物。
在中国美术史上，会把很多同一范围、有共同特点的人汇聚在一起，这就形成了很多四家，南宋四家、元四家、明四家、清四僧等等，而对于每个四家，后人心中总有个排位。今天我们主要来说一下元四家。
元代，蒙古族统一中国，建立了中国历史上最大版图的国家，各民族融合，但由于统治者实行民族歧视政策，使一些文人士大夫无法在政治上得到重视，只能寄情于诗文书画，就出现了很多“聊以自娱”的文人，黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙所组成的元四家就是这样一群人。
对于后人来说最大的大V应该是黄公望，主要是因为他的《富春山居图》，这幅图之所以大火，除了画的真好之外，还因为它传奇的故事。这幅图是黄公望给他的师弟(字无用)所画，以浙江富春江为背景，淡墨色，用长披麻皴、浅绛的手法做画。此画作成之初，无用上人就“顾虑有巧取豪夺者”，不幸被他言中。经历了沈周、董其昌等，后传到了吴洪裕手里，吴洪裕珍爱之极，临死之际，要烧《富春山居图》，“焚以为殉”。吴死后，家人先烧了《千字文》，次日再烧《富春山居图》。就在国宝即将付之一炬的危急时刻，人群里猛地窜出一个人，愣是把画抢救了出来。他就是吴洪裕的侄子，名字叫吴静庵(字子文)。后来画作被烧成一长一短两段，长段为《无用师卷》，短段为《剩山图》。后来乾隆皇帝花了很多银子，买来两幅差不多的《无用师卷》，他以为先得到的是真，后得到的是伪，所以在自以为真的画上题款50余处。后来，两卷真伪《无用师卷》辗转来到台北故宫博物院，《剩山图》则在浙江博物馆，两画隔海相望，再后来，两画合展。就因为这个原因，黄公望必然排第一。
接下来后人比较熟悉的一定是倪瓒，因为他奇葩的洁癖事迹。事迹很多，比较著名的就是他的厕所，是一座空中楼阁，用香木搭好格子，下面填土，中间铺着洁白的鹅毛，“凡便下，则鹅毛起覆之，不闻有秽气也”。之类的奇葩事很多，所以后人YY，认为他最后被朱元璋扔进粪坑淹死。他的洁癖成就了他的艺术，所画景物极简，枯笔干墨，淡雅空寂。
王蒙之所以被后人盛赞，主要是因为星三代的裙带关系。他是赵孟頫的外孙，而赵孟頫在这个圈子的影响力是非常大的。他的绘画作品用墨厚重，画面繁密，与倪瓒的焦墨渴笔景物空灵形成鲜明对比。倪瓒曾赋诗赞颂“王侯笔力能扛鼎，五百年来无此君。”
最后是吴镇，之所以是最后，大概是因为无八卦吧，吴镇既不愿做官，也很少从俗卖画，生活困难时，他便经常到嘉兴、武林等地卖卜，以维持生计。虽然心高气傲，但并不是很受欢迎。
各时期四家都有这种情况，所以“四”真是一个神奇的存在。
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