在明末，吴三桂是一个关键性力量，可以说谁得到他，谁就是最后的胜利者。
作为实力军团，吴三桂在京师沦陷后有四条路可以走，降顺，降后金，尽忠，自立。尽忠对他来说是不可能的了，降顺是为了富贵，降清是为了自立，结果被清军算计后只能真降清了。
吴三桂的实力强劲，但李自成的失败与傲慢有关，李自成认为占据京师就胜利了。而此时吴三桂的关宁铁骑加上清军，可以说是在实力上占据了绝对优势。从实力上分析，李自成直到最后两年才有了自己的地盘，但还没有完全稳固，如果给他时间，消化掉新的地区，那对吴三桂就是压倒性优势了。
八旗军从努尔哈赤起兵以来，从上到下都是历经磨砺，在1644年处于上升期。此时的李自成也是上升期，虽然面对从未交战的对手，在心理上有些畏惧，但吴三桂的关宁铁骑加入后，就彻底将胜利的天平倾斜到了清军那边。如果能给李自成五到十年发展期，恐怕就没有清朝什么事了。