“三国”（旧文艺里通常称作“三分”）是历史上对曹魏开国至西晋灭吴约六十年间，曹、刘、孙三家分争直到三国归晋的那段历史时期的称法。但对三国时期从什么时候算起也有争议。究竟是从曹操之子曹丕即位抑或吴主孙权登极开始进入三国时期？
三国时期，应从曹魏废汉的220年开始算起。战赤壁以后，曹、刘、孙三家鼎足三分的局面基本形成；经过夺荆州、战夷陵等十多年的战事，尽管三个武装集团只有曹操之子曹丕首先称帝建立魏国，但汉王朝的统治已经结束，三大政治军事集团分别统治的疆域基本固定了，也就是说，无论哪方首先即位开国，赤壁之战确立的三方分立的局面已经完全形成，三国鼎立的时代开始了。
曹操基本统一北方，战败于赤壁，后为魏王，从来没称过帝。为何曹操不算魏国的正式建立者？或者说曹操当魏王的时候为何不算三国时期？主要不是因为他是魏王而未做皇帝，而是因为当时汉献帝还没逊位，汉王朝的政权仍存在，三方鼎立的形势只是基本确立。（曹操、周郎、鲁肃、关公、张飞、夏侯渊、庞德、太史慈、杨修在世时距离三国时期不远，却都不算是三国人物）
曹魏建立那年，刘备、孙权尽管没称帝，可是他们各自的疆域已基本固定。（不过，孙权的情况与刘备不同。刘备一贯是不承认曹魏。孙权那时候却是不敢称帝。其实早在曹操在世的时候，孙权就已主动向只是个王的曹操称臣，后来甚至劝曹操称帝；曹丕当魏王以后，孙权仍向曹氏称臣。曹丕即位以后，孙权自愿将东吴当成魏国的藩属，后被曹丕封为吴王。曹睿登极以后，孙权就敢称帝了）吴国建立的时间，一般是以229年孙权称帝为准，也有的以222年孙权被曹丕封吴王为始。吴的开国比魏、蜀晚，孙权称吴王或称帝皆非三国时期的开始。西晋夺取曹魏政权，不等于三国结束，也就是说，三国分裂的局面还没结束，西晋就已开国了，但还不是统一的政权。
总之，三国时期的起迄，是以全国是否统一于同一个政权为标准。汉献帝在位时，军阀割据，群雄分争，尽管各大武装集团占据了不少地盘，可是汉王朝至少在名义上仍是统一的政权；献帝退位，曹丕登极（曹魏政权当时并不为全天下人共同承认），中国历史进入了三国时期。天下统一归于西晋政权，标志着三国时期的结束！