鼻窦乃颅骨中充满气体的空腔，这些空腔被覆粘膜。由于窦口在人体的生理结构中处于通气引流的地位，与人体的其它组织关联密切看，所以很多因素都会引起鼻窦炎。
急性鼻窦炎多由上呼吸道感染引起，细菌与病毒感染可同时并发。常见细菌菌群是肺炎链球菌、溶血性链球菌和葡萄球菌等多种化脓性球菌，其次为流感嗜血杆菌和卡他莫拉菌属，后者常见于儿童。其他的致病菌还有链球菌类、厌氧菌和金黄色葡萄球菌等。由牙病引起者多属厌氧菌感染，脓液常带恶臭。真菌及过敏也有可能是致病因素。