1955年4月18日1时25分,“相对论之父”——阿尔伯特·爱因斯坦在美国新泽西州普林斯顿大学医院去世,终年76岁。作家帕德尼对当时的情景这样描述:“爱因斯坦去世的消息顷刻震惊了全世界,安静的小镇顿时挤满了记者和科学界名人,就像是一位先知的去世。场面看起来有点疯狂。”
　　爱因斯坦生前立有遗嘱,要求把他的骨灰撒在不为人知的地方,不发讣告、不建坟墓、不立纪念碑。当时任普林斯顿大学病理科主任的托马斯·哈维,虽然和爱因斯坦只有一面之缘,却有幸成为爱因斯坦的验尸医生。他突发奇想:自己何不将爱因斯坦的大脑“偷走”,探究一下这位科学家的大脑与常人有什么不同之处。于是,他私下和爱因斯坦的长子汉斯秘密协商,达成了一项不为人知的协定:取出爱因斯坦的大脑,以供自己科学研究之用。汉斯的条件则是:哈维研究的结果不得用于牟取私利,必须发表在科学期刊上。
　　在爱因斯坦遗嘱执行人奥托·内森的监视下,哈维按照程序解剖了爱因斯坦的遗体,并逐一检查器官,将它们称重并描述器官外观,最后对外宣布:爱因斯坦的死因为“大动脉瘤破裂”。不久,爱因斯坦的遗体被火化。
　　然而,在爱因斯坦遗体火化前,哈维并没有把爱因斯坦的大脑放回到头颅内,而是放到了一个装满甲醛的容器中偷偷带走。
　　在如愿以偿“偷走”了爱因斯坦的大脑后,哈维立即辞掉了工作,开始潜心研究这位大科学家与众不同的天赋,以期揭开其中的奥秘。