由于教皇的存在，一般欧洲国家不能轻易称帝，但是大国却可以不吃这一套。其实这也是很合理的，欧洲实行封建制，帝、王、公、侯、伯、子、男，那是与实力挂钩的，不是什么阿猫阿狗都可以自称为帝。

在中世纪的欧洲，除了教皇外，一直存在着两个皇帝：东罗马帝国皇帝和神圣罗马帝国皇帝。前者帝系一直到1453年被奥斯曼帝国灭亡为止。后者的前身是查理曼帝国，查理曼于公元800年称帝，962年奥托一世建立神圣罗马帝国，帝系一直延续到1806年，管辖普鲁士、萨克森、哈布斯堡（奥地利）等王国、大公国、公国，丹麦也曾一度加入神圣罗马帝国。另外，英格兰、苏格兰、那不勒斯、法国等王国则独立于两大帝国之外。

东罗马帝国灭亡后，俄罗斯君主自称为其继承者，也称帝了，我们将其译为沙皇。此外，奥斯曼帝国有哈里法的尊号，也是皇帝级别。此时，欧洲有神圣罗马帝国、沙俄和奥斯曼帝国三大帝国。

1804年，拿破仑称帝了。他与神圣罗马帝国（奥地利）皇帝和沙皇大决战，三个皇帝均御驾亲征，史称三皇战役，法皇击败了俄皇奥帝。随后，奥帝解散了神圣罗马帝国，自称奥地利皇帝，后来又改为奥匈帝国。后来，普鲁士王国统一了除奥地利外的原神圣罗马帝国，建立德意志帝国。英国女王维多利亚兼任印度女皇，也成为皇帝。到一战前，欧洲共有大英帝国、德意志帝国、沙皇俄国、奥匈帝国、奥斯曼帝国五大帝国，加上东方的大清帝国和日本帝国，全世界共有7位皇帝。中、德、俄、奥、土五大帝国均于一战前后寿终正寝，大英帝国也于二战后印度独立后结束，日本帝国也于二战后改为日本国，但是皇帝仍然保留。