当火的烟雾分散到天空时，火和燃烧常用於宗教仪式和象徵。一般至少有两种意义：第一，火和水都代表洁净、消毒，比方说在没有消毒药水的情况下，用来挑刺的针必须先过火以免伤口感染；《圣经·以赛亚书》6章5-7节中，撒拉弗在异象中用火剪从坛上取下红炭来洁净以赛亚嘴唇不洁之罪。第二，燃烧代表将东西寄往灵界，比方说造假帐的人爱通过燃烧帐本以毁尸灭迹；中国民间信仰常常为祖先烧冥钱（或称纸钱，广东称之为阴司纸）、纸车子、纸房子等，希望死者在阴间不致缺乏；道教的疏文在仪式近末尾时会被焚烧，以上达天庭；佛教的密宗有火供（或称护摩法），通过燃烧供品来供养佛菩萨、火神等。
     古代人们理解大自然，尝试为自然现象分类、总结时往往认为火是其中一个不可分割的元素。古希腊人认为世界上所有的物质是由空气、水、泥土和火以不同的比例混合组成的。火也是中国传统文化中五行之一。五行相生相克，其中木生火、火生土、水克火、火克金。天干的丙、丁为火。中医常说上火（广东称之为热气）、去火等，后来被发现跟西医的发炎有关。另外，中国民间传说指火是由燧人氏发现的，古称火为「阳之精」。《后五行志》：「火者，阳之精也，火性炎。」。清人顾炎武反对用石取火，他认为用火石取火都会影响寿命。他说：「人用火必取之木，而复有四时五行之变。《素问》黄帝言：壮火散气，少火生气。《周礼》：季春出火贵其新者，少火之义也。今日一切取之於石，其性猛烈而不宜人，病痰之多，年寿自减，有之来矣。」
     此外，火作为一种象徵物常常出现在文学及宗教领域中。《圣经·使徒行传》2章1-4节中，圣灵被喻为舌头如火焰显现并降临；上帝在《创世记》中与挪亚和所有生物立约，不再发大洪水来毁灭世界，可是这并不表示上帝会姑息犯罪，因为《圣经》中多处提到世界末日时他将以火来施行审判（如《以赛亚书》66章15-16,24节、《约珥书》2章30-31节、《启示录》20章9-15节）。