气功中经常提到大小周天小药大药的概念，并类比丹道，强调神通。但其在根本上就有着巨大的不同。
气功周天以热气麻胀为真炁，以外阳兴起为小药，搬运气血为周天。

丹道周天则是在内景中演化天地四时运转，日月星辰变换的过程，子午周天是一刻之中在身中演化一月的时空变化，卯酉周天是一刻之中在身中演化一年时空变化。
年月日时，久久行此三部功夫，不但入圜十月也。故曰运之一刻有一刻之周天。运之一时一日、一月一年即有一时一日、一月一年之周天也。然一刻中，上半刻为温。为进火。为望，为上弦，为朝屯，为春夏；下半刻为凉，为退符，为晦，为下弦，为暮蒙，为秋冬。一时则有上四刻、下四刻之分，即一日一月一年，皆同。此之谓攒簇阴阳五行，一刻之功夫夺一年之气候也。
——张三丰祖师《玄机直讲》
这段文字来自于三丰祖师玄机直讲，讲的是丹道周天火候。

周天就是以天地日月星辰的运转比拟万物之中的阴阳转化，而人修炼丹道就是去体证这种万物之间的阴阳转化，人的内景是天地万物中的一分子，所以初期就会有身心的证验。

总的来说对万物阴阳转化的体证就是对时空的体证，一刻之中能否用内景模拟一年之中的阴阳转化这叫做卯酉周天。
这就是攒年簇月功夫一刻盗一年之天机，属于拨转时空指针为我所用。
这等功夫没有之前的身心修炼积累，没有明师点破口诀是无法入门的。

现在世传的很多所谓的丹道往往是丹道气功，连基本的身心积累都做不到，所以三丰祖师说炼丹道先要炼己至少小还丹才能开始炼习真传丹道口诀。