北魏经历了由游牧民族而迅速汉化的历史，鲜卑族有自己的语言而没有文字。北魏时期的主要宗教是佛教、道教和琐罗亚斯德教，其中最重要的是佛教，僧尼的人数曾发展到二百多万。北魏道教，主要是经过寇谦之改良的天师道。当时佛道两家的斗争十分激烈，太武帝拓跋焘曾经大举灭佛。琐罗亚斯德教教在中国称为祆教或拜火教，主神被称为“胡天” ，主要在入华的粟特人当中传播。