斋戒，指古人在祭祀前沐浴更衣、整洁身心，以示虔诚。“斋”来源于“齐”，主要是“整齐”，如沐浴更衣、不饮酒、不吃荤。戒主要是指戒游乐，减少娱乐活动。在佛教中，清除心的不净叫做“斋”，禁止身的过非叫做“戒”。
犹太人的希伯来历有许多“斋戒”的日子，但最重要的一天是“赎罪节”。赎罪节的斋戒是根据《摩西律法》的规定，每个犹太教信徒都必须守一日斋戒。有信仰的犹太人，一般在犹太历的新年（岁首节）除夕前十天守斋戒，直到赎罪日，为过去一年中所有不当的行为赎罪。
除了最重要的赎罪节斋戒之外，犹太历上还有四个比较重要的斋戒日，主要是根据历史传统的斋戒习惯，都属于历史重大事件的纪念性质。根据古代犹太学者集体编写的圣书《塔木德》，这四个斋戒日是对每个犹太人后代的考验，提醒他们毋忘犹太民族在历史上遭受的屈辱和迫害。

基督教许多不同教派对斋戒各有不同解释，所以方式不同，如数天停止肉食、每日限用一餐、数日内只用饮料。基督教中有“大斋戒”制度，在复活节之前的四十天，定为“斋戒和忏悔”期。
在《圣经》中，摩西接受十诫时，“摩西在耶和华那里四十日，四十夜，没有吃饭，也没有喝水。”耶稣基督在荒野中遭遇魔鬼引诱的时候，“他禁食了四十日，四十个夜。”
现代的印度教徒对斋戒很认真，基本理念是克制物质欲望，减少肉体舒适，以求在精神上的坚守和磨炼。印度教徒斋戒的方式是白日禁食，夜间祈祷守夜。根据印度教的经典，只有排除对身体享受的欲望，才能使身体与灵魂飘然融入神界，获得灵性的感受。他们相信，生活在现实的物质世界上，灵魂远离天地的精神，受到污秽的感染，失去光泽和智慧。

人类最原始的第一需求和欲望是吃食物，所以任何宗教的斋戒都是从节制饮食着手。在世界文明的历史上，不仅各种宗教提倡斋戒，而且许多哲学家、科学家、医生和无神论者，也都主张以斋戒或阶段性节食提高身体素质，治疗疾病或修心养性。
在唐代时，素食是许多普通百姓日常饮食中的一种常态。根据《隋书》的记载，隋文帝统治时期，“民间佛经，多于六经数十百倍”，佛教已经深入了普通百姓的日常生活之中。
唐高祖李渊建立唐朝之后，很快便颁布诏令，要求全国范围内在一定时间里要实施佛教的律例，不得进行杀戮：“自今以后，每年正月、五月、九月及每月丁斋日并不得行刑”。所谓丁斋日，意思是信仰佛教的人每月有十日需要进行斋戒，这种斋戒并非是不能吃饭，而是不能吃肉食。

丁斋日的斋戒规定是每月都要实行，除此之外，正月、五月以及九月的整月都要进行斋戒。随着唐朝皇帝将这种佛家的规定推广到全民，所有的普通百姓每年都有将近一百八十天的时间是需要吃素的。
发展到后来，唐朝的皇帝不仅要求百姓在一年中的许多时间中要吃素，而且还禁止百姓进行捕猎和屠杀家禽、牲畜。例如，武则天统治时期就曾经实施禁止屠猎长达两年的时间。
为了保证这种政策的推行，朝廷甚至会以金钱来赎买百姓所拥有的家禽和牲畜，《唐会要》中就记载：“分道赎生，以所在官物充直”。史书记载王维“与弟缙俱奉佛。居常蔬食，不茹荤”。曾担任过宰相的裴休，“家世奉佛，休尤深于释典，……中年后不食荤血，尝斋戒屏嗜欲”。
八宝粥在唐代时并不叫八宝粥，而是被称为七宝五味粥，这种粥是唐朝时寺院中经常吃的一种粥食。所谓的七宝，实际上就是佛教中的金、银、琉璃等七种宝物。之所以将这种粥命名为七宝五味粥，便是意图表明这种粥是如佛家中的宝物一般珍贵和神圣的。

在古代国家大事中，神明祭祀具有最重要的地位。而古代祭祀礼制对斋戒都有专门的规定。《礼记·祭统》称：“斋者，精明之至也，然后可以交于神明也。”《礼记外传》亦曰：“凡大小祭祀，必先斋，敬事天神人鬼也。斋者，敬也。”
《墨子·天志》称：“天子有疾病祸祟，必斋戒沐浴。”《孟子》称：“虽有恶人，斋戒沐浴，则可以祀上帝。”斋戒以及祭祖仪式，是一个转化身心、与神圣沟通的过程。即要求转化身心，由俗世进入神圣领域，由平常而至非常。
饮食在气化的宇宙论及身体观的背景下，具有互渗、交感、转化身心的神秘功效。饮食与身心状态有十分密切的关系，不洁的饮食将造成身心的污染，反之，洁净的饮食有助于身心之净化。

南宋时期已有专门的素菜馆。到了清朝，素食已成为与四大菜系并列的又一大菜系。孟子说：“见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉，所以君子远庖厨。”在古代，服丧期间有不能喝酒吃肉，“期终丧不食肉，不饮酒”。
食素从经济价值上来看比较便宜。因为我们每天所需要的营养是直接从植物或者间接从动物中获取的，如果是直接从植物中获取营养成分，则比较便宜；如果间接从动物中获取营养成分，则花费相对要高出很多。
2014年9月29日-30日，印度总理莫迪对美国进行为期两天的访问。“九夜节”是9月25日至10月3日。数以百万计的印度教教徒在“九夜节”期间斋戒、祈祷。
在印度教“九夜节”期间，莫迪遵循其向来习惯，仅进“流食”，每天只喝蜂蜜柠檬水和一杯茶。在访美期间，他没有同奥巴马共进午餐或晚餐。奥巴马没有为莫迪举办国宴。

九夜节，也称圣母节，亦称难近母节。传说，牛魔王玛希哈（Mahisha）从永生梵天那里得到恩惠，除了女子谁也杀不死他。但神灵们又创造了杜嘉（Durga）并赐予她神力，杜嘉最终杀死了魔鬼拯救了地球。难近母女神是一位具有三重身份的女神，她是湿婆神之妻、降魔女神和雪山神女的化身。
Nava是九的意思；Ra是夜晚的意思；九夜节就是9个晚上对女神的敬拜。九夜节会举行连续10天9夜的庆祝活动。印度一年庆祝两次九夜节，一次在春天，另一次在秋天。每年春天的九夜节是在四月。每年秋天大约9月底10月初。
中国古代就有斋戒之说，《易·系辞上》说：“洗心曰斋，防患曰戒。”唐宋以后，斋戒和诵经密切联系起来，成为道士日常修持的内容。佛教的“斋”本意原为清净，后也指过午不食之法；能持守此法者，称为持斋；持斋期间所食之物，或法会时所供养之食，称为斋食。