历史上苏定方绝不是小说里所写的那样，真正的苏定方骁勇善战，为大唐开疆拓土建立了不世战功.
在民间小说《隋唐演义》、《说唐全传》里苏定方是一个不折不扣的大反派，但是演义毕竟是演义，和正史相差十万八千里。历史上真正的苏定方不仅骁勇善战、胆气过人，而且为人正直，重诚信，是一名良将。几十年戎马生涯先后灭东西突厥、夷百济、伐高句丽、征讨吐蕃，灭三国，皆生擒其主，为大唐王朝开疆拓土，建立了不世战功。
苏定方乃冀州武邑（今河北武邑县）人，《新唐书》记载苏定方在十五岁时便随父亲作战，每次都冲在最前面，胆气过人。
隋朝末年，天下大乱。各路英雄豪杰纷纷揭竿而起，建立自己的根据地。年少时的苏定方先后投奔过窦建德和刘黑闼的义军，在乱世中屡立战功。
公元618元，李渊称帝，建立唐王朝，定都长安，改元武德。唐武德五年，唐军灭刘黑闼，苏定方因此卸甲归田。然而在唐太宗贞观初年，苏定方被唐王朝起用，任命其为匡道府折冲。这只是个小官，却是苏定方为大唐建功立业的开始。
唐太宗贞观四年，苏定方随李靖大军出发讨伐东突厥。一天夜里，苏定方仅率领二百名骑兵乘着雾气突袭东突厥颉利可汗的帐营，在距离敌营一里左右，雾气散去已经能看到颉利可汗的帐营了。苏定方骑马杀过去，晚上营帐外突然出现唐军，突厥人不知道唐军来了多少，顿时大乱。颉利可汗和隋朝义成公主狼狈逃走，其余人皆降唐军。李靖率领大军赶过去，杀敌万余人，俘虏男女十余万，并斩杀义成公主。颉利可汗带领随从逃走，后被唐军截住。李靖带着五万东突厥俘虏返回唐境，东突厥灭亡。经此役，苏定方被唐王朝升为左卫中郎将。
唐高宗永徽六年，苏定方跟随营州都督程名振讨伐高句丽，在贵端水之战杀死敌军三千余人。得胜还朝之后拜授右屯卫将军，封临清县公。
同年五月，苏定方随葱山道大总管程知节（就是隋唐演义里著名的程咬金）征讨西突厥，被任命为前军总管。直到次年程知节主力大军行至鹰娑川，与四万突厥军队遭遇，双方在那里展开恶战。此时的苏定方正在另一处休整，于交战地点相隔一座山。苏定方看到远处尘土扬起，判断此处正在恶战，当即带着五百骑兵翻山越领，从敌人背后突然杀出去。西突厥军队突然发现背后也出现了唐军，顿时大乱，四处逃散。唐军狂追了二十里，斩敌一千五百人。
副总管王文度妒忌苏定方的战功，想方设法阻止其继续追击敌军。对主帅程知节说，“敌人虽然退了，我军死伤也很多，现在应该巩固阵地，加强防卫，等敌军来犯时再击灭他们，这才是万全之策。”更矫诏假传皇帝旨意，命令收军停止追击。苏定方对程知节说“天子下令征讨敌人，现在反而要防守阵地，这样怎么建功呢？且你是大将军不应该受别人的左右。”建议将王文度囚禁起来向皇上求证，但是程知节不为所动。途中有不少突厥人投降，程知节和王文度杀死降将，抢夺财物。苏定方说“这样做，我们自己和贼人有什么区别？又怎么能说是讨伐叛贼呢？"坚持不拿敌人财物。
显庆元年，唐军无功而返。王文度因矫诏被判斩首，后改判削职为民。程知节怡误战机，亦被撤职。
显庆二年，苏定方被晋升为伊丽道行军大总管继续讨伐西突厥。老骥伏枥，志在千里，那时的苏定方已经是六十岁的花甲老人，放在现在这个岁数可以退休了，如果不延迟的话。但苏定方在六十岁花甲之年还穿着战衣，行军作战。之前虽然屡立战功，但是毕竟没有作为主帅指挥过大仗，这次终于作为行军大总管带军出征。