第八回：为女生非恶口凌孤寡，丧亲复仕忠言抵佞臣
话说转眼间，左家子女又长一岁，时年孝贞十二岁，永正十岁，仪贞八岁，敬贞三姐妹六岁。德贞也是六岁，只比敬贞等三个堂姐的生辰小一个月而已。因桓夫人提及：“敬贞等三女也已延师受教，德贞也该入学了。”维明便也将德贞收入内书房，亲自教授。德贞性虽敦厚，然天资所限，到老不过知书达礼而已，远不如孝、仪两姐学问精深。
此日清早，桓玉前来拜望。被桓夫人留住。桓玉时年九岁，棋艺颇高。便与表兄左永正，两个坐在内堂对弈。仪贞进来，在傍看了一回，早已明白。便去至书房，恰巧父亲外出不在，便笑对孝贞道：“小妹且向内堂中去一回，少时便回。姐姐与妹子在此读书，若是爹爹回来问起，只说我入内更衣便是。”孝贞道：“只休要多耽搁才好，恐叔父闻之又要生嗔。”仪贞一笑，飘然入内。见了桓公子，表兄妹见礼，桓玉因问来由，仪贞笑道：“正欲请兄长指教围棋。”于是二人坐下对局。却说书房之中，德贞尚在稚龄，无人管束，那里困坐得住，便与两个婢女在天井中玩耍。撇下孝贞独自读书，也不觉昏昏欲睡。
眼看夕阳西下，维明回府。路过东院廊下，透过窗栊，一眼瞅见女儿仪贞正与外甥桓玉对弈，夫人则在一旁观棋。维明暗责仪贞耽于怡情而荒废学业，心下拿定主意，却不露声色。便径直赶回书房。见德贞在外闲耍，便将她责了一句，德贞自是低头无语。进书房，又见孝贞伏案而卧，维明当即高声唤醒，正色训斥。此时仪贞赶回，见父亲正在责备孝贞，顿时心惊胆战，立在旁边亦不敢作声。维明转身瞧见，也不与她言论，只先处置孝贞，道：“我每见汝等学作诗词，即以昼寝为题，作诗一首，若是精通，便恕你罪。”孝贞口称领命，须臾完篇。维明看罢点头称善，道：“算你有才！今看在此诗做的不错份上，饶你初犯，还不速去读书。”言罢，唤过仪贞，问：“你从何处而来？”仪贞回道：“女儿因为更衣，偶入内堂。”维明微微冷笑，道：“方才我经过廊下，却是谁人与桓玉对弈？你还在狡辩么？”言毕便抽出戒尺，就欲施刑。仪贞低首，无奈求告道：“望求宽恕，女儿情愿仿效，以诗赎罪。”维明失笑道：“你且住了，孝贞为我所教之前，曾在自已家中由她父亲调教了二年的。你如今才入学一年，竟敢擅出狂言么？如今岂能轻饶于你。”仪贞忙道：“做得好不好，做了再评不迟，若是做得不成文，儿情愿受责，如今尚未出题，便说女儿不通，儿心不服。”维明一笑，便出了一个上联，仪贞立即对出，且工整精妙。维明心喜，又以杨柳为题，吩咐吟诗一首。仪贞不假思索，佳篇立成。（忆清姐，关于此书中人物所作的众多的诗词，与情节有很大联系的，我才会酌情抄上。但一般来说，很多是一笔带过，不会抄的。但是具体涉及到左仪贞的几首比较重要的诗词（比如说她为救兄所作的《寄妓诗》，又比如说刺奸时所吟的词。再比如说后来，差点害得黄静英被生父逼迫投河自尽的祸端－－由静英表兄杜起孝所作的《玉人来》数首诗作，我也会抄上。）
生女如此，当即大悦左维明，宽了刑责，温和问道：“你到里边，实为何事？”仪贞直言禀明。维明便道：“围棋本属雅事，学之不碍，但却如何与表兄对局？非礼勿为，汝虽年幼，不可不遵。围棋之事，我自教你便了。”仪贞低首领教。从此读书之余精习棋艺。到后来琴棋书画，诗词歌赋无一不精。
转眼清明，老夫人与二子及永正，都去上坟。西院的两位教书先生亦告假扫坟。午饭后，敬贞顺贞回归中院。申氏、桓夫人、周夫人带着秀贞，都在东院闲坐无事。因申氏提议：“叔叔们今朝上坟去，那三个女孩在书房，未知可在读书么？我等何不探视一回？”众人笑允，便一同起身去至内书房。进门一看，仪贞与孝贞二人对坐着棋，德贞在傍观看。见夫人等来，一齐立起见礼。三位夫人命坐，两位小姐这才归座继续对局。众人笑看胜负，却见秀贞小姐说道：“清明假日，姐姐们又何必坐守着书房。再者依我看，下棋最是无聊，我是见了就心烦的。不如大家合伙去花园玩才好。”仪贞道：“下棋倒不好玩么？”秀贞道：“常见你与别人去园中玩，我今叫你去，你便不肯。你们不去，我也管教你下不成棋便是。”孝贞仪贞听了，心中不悦，自顾下棋，也不理睬于她。秀贞见此，顿生怒气，抢步上前，夺过棋筒扔在地上。申、桓二氏各自吃惊，周夫人却在旁不但不予喝止，反而拍手大笑。两位小姐见此，立起身来，不禁怒道：“如何这般行事？我等不去，你要去玩，自便罢了，如何来毁我棋局，狂妄欺人！”秀贞啐道：“谁叫你们只顾下棋不动身的。如今下不成了，看你们如何？”孝贞见她如此无赖顽劣，心中恼怒，忍不住冷笑一声：“这等性情，真是惊人。”秀贞一听，怒不可遏，开言骂道：“**，你也敢把我冷笑吗？你们大家合起来欺侮我一人罢了！”仪贞听得，禁不住义愤填膺，喝道：“住口！你今骂谁？竟然破口将姐姐骂出这等话来，你才是真**！大家并肩姐妹，就只你是高高在上，独自为尊的么？孝贞姐为人懦弱，就该被你肆意欺凌的？”秀贞尚未回言，却惹怒了周夫人。呼的一声从座上跳起，直奔孝贞面前，劈手就是一掌，将孝贞打倒在地。回身又要追打仪贞。仪贞慌忙躲闪而过。周氏发作，怒道：“一班作怪的小妖精！尤其是孝贞，一身穷骨头，赖在我家，白白养活得这么大，也敢学人放肆？”申氏大娘见打了女儿，又是如此辱骂，心中痛惜，忙上前扶起孝贞，只得对孝贞说：“唉！原是你多言生事。”丫环们忙上前收拾棋子。桓夫人亦心中不平，便对周夫人道：“二婶，今日之事，却是不该。打了仪贞还则罢了，如何好打那孝贞？一来她是客居的堂侄女，二来也该体恤她孤儿无父。你我只应善待，却不当如此。”申氏便道：“算来都是小孩子。孝贞又并未说些什么，你的秀贞小姐骂了她们，她不过是笑了一声，也无甚大罪，何至如此受责。”周夫人大怒，冷笑答道：“别人还则罢了，你女如何也胆敢来放肆？现在我家吃白饭，不思感激处处退让，反而狂妄冷笑，自家没脸还来说谁？我看你们娘俩个，都是不知好歹的没良心罢了。”申氏闻言，气得流下泪来，道：“我承大叔叔接来，实在叨忧左家的，却不曾烦劳周府，你今日何苦如此当面辱骂。”周夫人听了大笑，道：“吃饭穿衣，每月零花，年下节里，与你丈夫上坟，将来还要发嫁这丫头，在你两个身上，须费多少？难道我二房没分的么？”桓夫人冷笑道：“如此便都算在大房名下便是，也不必羞辱伯母了。”周氏道：“他兄弟又不分家，这笔账从那里去算？她母女两个如此没良心，不思图报，天报应成为寡妇孤儿。便是接来我家，或可效些劳力，也算她识得些事儿，总算没白白养活着。不想这几年，诸事不做，衣来伸手，饭来张口，分明是我家供养的太婆了。既如此，还则罢了，就该着实感恩才是。比如方才我的三小姐叫你那丫头陪去花园玩儿，你若知些事儿，就该命你女儿快去才是。只顾坐在椅上，口也不开，任她与仪贞丫头着棋。又不要她去做妓，学这些琴棋书画有什么用？难道要她将来靠卖笑来挣钱养你不成？”一席话，气煞申氏，道：“不消如此说了，待叔叔们回来，我母女告别回去便是。”桓夫人亦大怒，正要相劝。下人报说，老夫人等已回。于是只得将言语打断，安候慈驾。少时申氏母女前往东院，相见维明，含泪告辞，却不便明言与周氏相争的一段情节。维明执意不放，申氏无奈，只得实情相告。维明惊怒，立传致德前来，将言和盘托出，怒道：“汝纵容妻子欺凌孤寡，此事若在合族之中传扬，吾家家声何在？汝亦该当何罪？”致德闻训，勃然大怒，直冲西院，劈面与周氏两个巴掌。夫妻争骂，各不相让。致德怒道：“我把你这贱妇，幼年失教，以至凶恶败德，一些妇道也不知！只看桓家嫂嫂，何等庄重体面，上下称赞，你个**竟不及半分。只恨我前世冤孽，配了你这狂妇。”周氏骂道：“你今为了申氏那妖妇，与我这般。她与你有何私情？竟值得你这样爱护。”致德听了，越发怒气冲天，两人打在一处，便要拼命。正在此时，丫环来报：“老夫人有请二爷”。致德抽身忿忿而去，周氏本欲追打纠缠，又怕赶至中堂，众人无一相帮，于是只得坐在房中，恨骂泄愤罢了。
原来苏老夫人已听闻家中之事，此次唤来致德，便道：“不想汝妻是这样为人！家门不幸。只是我儿也是诗礼传家，为官之人，此事只该与她口争，不可动手，失了体面。以后切不可如此。”致德遵命，代为赔情，大家劝说之下，申氏母女仍得安居于此。致德又向维明道：“小弟那年会试，遇一同年姓韩，乃宜城县人。双生二子，比敬贞、顺贞长两岁，一唤韩璞，一唤韩瑶，知弟妇一胎三女，欲与联姻，因此要了三个女儿的年庚，前去合对。弟欲待他二子长成，观其人品再定不迟。他今现为保定府司马，今早寄一信来，封还秀贞庚帖，欲与敬顺两个联姻。弟正看信，偏值淘了这半日闲气，未曾提及，不知兄长以为如何？”维明道：“宜城韩家，早经耳闻，乃名门望族，此姻缘甚好。”老夫人亦道：“一个是双胞兄弟，一个是双胞姊妹，做了叔伯妯娌，倒也甚好。”当晚，维明回房，又提及白天之事，道：“今日之争，总是仪贞不合秀贞口角。她身为姐姐，如何与妹相争。理应责罚仪贞才是。”桓夫人便道：“这真是冤屈了。此事原是秀贞娇纵无理，开口辱骂众姐，却又怎怪得仪贞她几个。”却说致德夫妻，心中各怀恨怨，分房而居。半月光景，两不通问，周夫人独宿无聊，渐渐心生悔意。只得好言央求桓申两位伯母，代为讲情。无奈致德娶此无知丑妇，多年失意，因此虽蒙嫂嫂们良言相劝，却断不回心。此事为维明所知，便也笑劝道：“她既悔过，你自当夫妻和睦才是。”致德道：“这样妇人，哪能悔过？”维明笑道：“此言差了。她既有和好之意，自然依你所言，若能依你，岂不是改作贤妇了？既为贤妇，岂有与她恩断义绝之理。二弟不可执意，我亲自送你回房。果若弟妇不思悔过，依旧与她绝情，我再不来相劝了。”致德难以违拗，只得任由维明送回，见周夫人行为有所收敛，便不再分居。经此一事，夫妻间感情较以前也似觉和睦了些。时年，杜宏仁丁忧回乡居丧，左、桓、杜三府时常往来走动。而韩家亦来下聘，定下了敬贞顺贞两位小姐的婚事。转眼又过了两年，桓应征起复入朝，天子恩赐特放山东东昌府太守之职。应征便接了家眷赴任不提。而左府中诸事皆好，只是苏夫人年老体衰，时常患病。
却说，自左维明告养归家之日算起，已然五年，维明二十五岁回乡，今年整整三十岁，桓夫人二十九岁，周夫人二十八岁，致德二十七岁。小一辈中，孝贞十四岁，永正十二岁，仪贞十岁，余下四个女孩都是八岁。此年二月，苏夫人卧病不起，合家不宁。虽是富贵荣华，子孝媳顺，遍请名医，不惜金银，无奈药石无功，眼看徒挨时辰罢了。（看到此处，我不觉又发痴想。世上相对公平的事想必也只有阎君掌管寿命这一件了。贫富无欺，总有这一天。纵使富可敌国，阎君亦不为所贿。穷人虽彻骨之贫，司命亦不会轻易间夺其寿命。贫贱富贵，一视同仁。可叹天地之间，“公平”之事，何其稀有珍贵啊！）
苏夫人临终之前，将后事交代完毕，公账结算明白，私房产物尽皆分赠。道：“左氏祖宗积德（无非民脂民膏，我看是缺德！）遗下家园数万，目今十六个庄子，每庄管下，水旱良田，或一千、或二千。共计三万二千田地。并山场果木、池塘市房等，每年出息，约有十万余金。账目结算，一向是我与左书两个。从今后外有管家左书，内便交由长媳收管。凡通算及用度，与二媳会同商酌而行。后楼还有三十六对橱箱，皆系金珠细软，可付两媳均分。我内房中还有八橱古玩，亦须检点，尔等各取所好者藏之。你兄弟同居甚好。须念祖宗创业艰难。当俭约处，亦当节省。不可一味挥金如土。此家训须传与后世子孙。世代遵从。”当即床前一一泣泪看去。生离死别在即，人人悲痛，个个泣不成声。苏夫人病逝，饶是家训“节俭从葬”，以左府之富贵，花费亦不下数万，人力物力难以想象。休说别样，单只麻布白布，襄阳城内，收买一空。唤了百十名成衣，赶做孝服。二月二十四日开吊，合郡乡绅，并督抚地方官、诸亲邻吊奠者，纷纷如蚁。维明丧母之痛，远甚致德，更兼劳碌消瘦，几脱人形。六月举殡，按古礼，孝子需离家住守庐墓坟堂二十四月，方能回家。话说维明等去后，家中遵守老夫人生前言语，将老人房中诸物尽皆取出清点毕，桓夫人作主，将衣衫首饰，分出一些，送与申氏。周夫人见了，心中不平，却不好阻拦。桓夫人又将老夫人平时衣饰，新者尽都收去，旧物分赐丫环仆妇。将老夫人房中四个贴身婢女，那三个都配了单身童仆，唯有桂香抵死不嫁，夫人亦听之而已。将两个侄女，移住进自己的东院，日间令她们西院书房读书，时时照料。周夫人因思念坟堂守孝的夫君致德，一年来也无心他事，亏得桓夫人一人当家，井井有条，人人敬服。每年春秋二祭，方到坟堂，夫妻一见。
早又过了二年光阴。万历四十二年，维明致德回家。此年孝贞已年满十六，晋家送日过来，议定次年正月，要娶孝贞小姐过门。左家料理妆奁等事。度过残岁，吉期日近。孝贞年交十七，妆奁华美，风光出嫁，此后身归晋氏，暂且不提。
时年万历四十三年，因外邦遣使进贡，万历皇想起左维明之功，下诏令维明致德两卿来京陛见。早有奸相方从哲、权戚郑国泰极力谏止，君王不准。襄阳降诏，维明等携家眷择期赴京，依维明之意，本欲请申氏同行，申氏却不舍亲女孝贞，愿守左府而居襄阳。因此便托申氏照管内事，管家左书照料外事。维明未上京时，便差家人先行上京租宅，不久有了回音，道：“寻遍京都，只有十年前那所宅院至今无人敢住，似有鬼怪作崇，时常空置。当年住得合适，如今公子小姐们都长大，且又是大爷二爷两房人家，不太宽畅。原来那宅主在这十年间又起了一所房屋，大小合适，也有园亭池馆，就在一条胡同内。止隔数家门面。这所新宅目下亦无人租，何不一齐租了，乞大爷示下。”维明致德闻听，都道：“到底不比自家房产宽阔，不能一宅同住，且喜相邻，也就将就些罢。”二人因蒙圣诏，不敢多加耽搁，便带领家将，先赴京城，两房家眷则交付公子，随后收拾进京。维明回京，重会旧日好友，原来他几个这多年间已然各有升迁。王正芳现为大理寺卿，（据我所知，大致是管法律刑事的），杜宏仁为翰林学士（翰林院笼统讲来就是皇帝的私家秘书团，其中又分几个级别与部门。杜宏仁同志也算是秘书之一了）。是正三品。赵圣治为工部尚书（国家工程部部长，搞建筑的），黄持正为右都御使（国家监察机构领导），是正二品。
不日见驾，天子恩赐维明官复原职，仍授左都御使，官居一品，兼任刑部尚书。又念及维明父子劳苦功高，便格外加恩左致德，故致德叨父兄之福，亦荣升吏部员外郎官。次日，家眷上京，照前住下。公子住在晚翠轩，先生在正心堂（估计是作为外书房），慎恩堂原是大爷书室（内书房）。两位小姐，就住当年老夫人房内。众家人照常安住。二房搬进新宅。众家人因老夫人去世，故从此将大爷二爷改作“大老爷”“二老爷”。不久，黄、赵、杜、王诸亲友俱来登门拜会。而各家公子因父辈们乃是总角之谊，属通家之好，故各自随父，亦纷纷与维明致德见礼。维明一一看去，原来这十来年，各位公子俱都长成少年新秀。赵圣治之子名赵梦魁，今年十五岁。杜宏仁之子名杜顺卿，今年十三岁。王正芳之子名王礼乾，十二岁。黄持正却有二子，俱是庶出，长子黄威，十五岁。次子黄毅，十四岁。左维明见那五位公子之中，王、赵、杜三人容貌出众，文质彬彬，那二黄公子相较之下，显得庸碌平凡。维明便吩咐永正，与众世兄相见，并笑对诸友道：“长江后浪推前浪，俱都是少年英俊。小弟现今唯此一子，不知众兄这些年又添得几位千金？”赵尚书便道：“弟今亦此一子，家中尚有一女，年方十二。”王正芳亦道：“只此一子，闺中尚有两女。”杜宏仁笑道：“我亦此一子，黄兄（黄持正）除了两位公子，倒还生了一位千金。”大家便启口问及维明，维明答道：“永正下面，还有两女，俱都年幼。”维明等又论及朝政，大家叹息不已。原来这些年，奸相方从哲勾结外戚郑国泰把持朝纲，欺上压下，朝中尽多趋炎附势之辈，狼狈为奸。其中孙国英颇为受宠，更兼致德舅兄周商，亦靠谄媚奉迎，官升通政之职。忠臣良谏无门，朝野满目疮痍。维明亦长叹不语。
话说当朝国舅郑国泰，本是狼子野心，勾结朋党，为祸朝纲。常思除却太子，久怀不轨之心。因见左御使兄弟入朝，自知维明刚正耿直，且足智多谋，不禁心生忌惮，惶恐不安。便欲设一局，仿效当年秦赵高试探众臣之典故，以试维明：稀图侥幸，倘那左维明五年归隐之后，得能磨灭尖棱，态度谦和顺从些须，从此便可放胆谋朝。左思右想：原来当年左维明在朝中曾力谏天子停止矿税，以利国民。今日我何不奏请复开矿税，故意与他当面翻脸，试他如何？
于是某日金殿朝会之上，奏请万历道：“国库空虚，富国之法，莫妙于开矿抽税，请旨复开此税。”等。万历当即准奏，品级台上，闪出西台御使左维明，高声喝道：“谁人敢起奏此乱国之本，臣请先斩此人！”遂力陈矿税之弊，铁骨铮铮，忠心耿耿，说得国泰惊呆，万历亦无言以对，坐在金銮，半晌开言：“左卿言之有理，准左卿所奏。”国泰惭愧不语。一边又闪出奸相方从哲，谎言欺君，极力保奏矿税乃德政。万历座上尚未开口，却被除左维明怒喝道：“方从哲，尔安敢谎奏当今，该当何罪？我且问你，既是德政，当年开税，导致民变多起，却是何故？尔讲得清楚也罢，若是说不明白，当治你个欺君之罪。”方从哲亦怒辩道：“虽是不获民心，然而能充裕国库，补给边关军用。纵是此税并非良政，这权宜之计，亦未尝不可。”维明冷笑道：“好个当朝宰相！常言民乃国之本。本固则邦安，便复开此税，金银纵使满仓，却逼得民变纷乱，这其中利害攸关，只落得内外忧患，心腹俱损，长此以往，非但不能富国，反致国家更为贫瘠，更兼民心涣散。诚乃奸臣误国！”并奏道：“臣乞为国长远之计，请我皇下旨，速退此等乱国之臣！”万历略思片刻，道：“左卿所奏诚善，矿税不宜复征。然而方相国入阁多年，忠心辅政，若便指为奸臣误国，恐其不然。卿且勿轻诋大臣。”于是退朝。郑、方二奸臣越想越恨，径往政事堂中，百官不敢得罪，亦随往跟定二人。二人自恃权势，在堂中高坐，忿忿不平。百官分列两旁陪坐。座中望去，满朝文武所缺者，只有维明为首左、王、杜、赵四位忠良。二奸喝令去请，四人前来，各分爵位尊卑入座。方相怒叱道：“我为百官之长，今在政事堂议事，百僚齐集，为何你等四个，竟自回衙？”维明道：“议论什么国事？还是兴利，还是殃民？”王正芳道：“也未必有甚政事，我等回衙办事做紧。”郑国泰道：“什么办事要紧，不过与左维明一党，要谋夺相位罢了。”杜宏仁笑道：“谋相还是小事，不似你与方从哲勾结，欲谋朝也。”赵圣治道：“你等互相首尾，方为奸党，如何以我辈为党乎？”郑国泰怒道：“你等三人，不过是跟随老左之辈，谁与你斗口！今朝我等只单问左维明：现今国库空虚，你道矿税并非良策，请教大才：除此之外，还有何富国安民妙法？”维明冷笑道：“既如此，汝等洗耳恭听：大凡利国安民，必先除奸铲佞。历代佞臣当道，以至中饱私囊，欺君妄上，谋国乱政，民不聊生。激起四方兵变，贻害无穷。我想目下却也并无荒政，不过是朝中出了两个巨奸。若问他二人姓甚名谁，你等可仔细听了，一个是首辅方从哲，一个是外戚郑国泰。此二臣罪不容诛。且其家产尽是民脂民膏。今之善策，惟有籍没二人家产，以充国库，自然国富民安。枭斩二人首级，悬之国门，自然万民称快！”二奸闻言恼羞成怒，反唇相讥。左维明却毫无惧色，哈哈大笑道：“御使不放肆，哪个放肆？食君之禄，担君之忧。乃是我辈忠臣作为。我今堂皇衣冠，一身獬豸，但知触邪，哪里认得什么权贵皇亲！我今日之言，尔等便算是奚落了么？只怕将来所骂，远不止此。”好一个维明，瞠目断喝，怒不可遏，骂到痛快之处，不由得拍案而起，当着文武百官，滔滔不绝，历数二奸祸国殃民，罪恶累累。并道：“汝从此若能收敛自新，我左维明便还认得你是当朝首相。若是依旧狼狈为奸，横行不法，朝中若有个风吹草动，呵呵！便叫你等认得我左维明！言毕，拂袖而去。百官惊骇，二奸臣恼怒，切齿痛恨暂且不提。单说左维明下朝，车驾正在皇城街道之上行驶，忽然间数骑人马迎面冲撞而来，为首一人高声嚷道：“我乃郑国舅府中堂官李守才老爷，还不认路，更待何时！”狗仗人势，惹得维明大怒，喝令左右拿下。家将们一拥而上，将他按倒街心，痛打三十板。两旁百姓因其仗势欺人，横行霸道多年，屡受欺凌，往往敢怒不敢言，今见恶有恶报，无不拍手称快，齐颂青天。
话说二奸臣将维明恨之入骨，欲除之而后快。各自回家后，气愤难消。书中暂将方相府之事按住不表。先提那国舅郑国泰，原来郑贼今年五十五岁，生有一子，一女，子名郑有权，今年二十一岁。倚仗父势，早已升任兵部尚书一职。女名郑瑶仙，女儿早已出嫁，嫁的是朝中石大将军。郑府一门，子、女、爱婿，更无善类，助纣为虐，俱是一党。话说郑国泰回府后，与其子郑有权，堂官李守才，父子主仆们商议欲除左维明。有权道：“若要害他，一时间恐未必如愿。一来他才得回朝不久，难寻劣迹。二来他是当今重臣。三来，我曾听孙国英说，他从幼机谋出众，胆量过人，又有一身武艺，等闲设计，如何能够害他？”国泰听了，虽心中恼恨，一时之间，却无计可施，也只得暂忍怒火，静待时机。郑家这厢虽暂且搁下陷害左维明之事，便又起意，欲实施行刺太子的大阴谋。原来内宫中已买通两名阉宦，名叫刘成，庞保。李守才的名下又有一义子，名叫马三道，也是郑有权的亲信。父子主仆们勾结设计，要害太子，作成的圈套为：欲寻一死士，持棍闯入太子宫，逢人便打，若是遇着太子，一发将太子结果了事，便是最好不过的了。退一步，即便此人寡不敌众，尚未伤及太子反被擒拿，却也正好以此事试探朝臣与当今皇上的意思，看君臣们如何处置。若是含糊，甚至不了了之，足可见圣上视太子为平常，将来就好下毒手除却太子。（这里我将明史有关记载择要翻录：万历朝，太子生母早逝，宫中郑贵妃蒙万历专宠，其地位不异于皇后。郑妃亲生之子，子凭母贵，亦得宠。郑贵妃宠冠六宫，贪心不足。数年来，久有劝说万历废除东宫太子，改立其亲生之子为太子的言行。无奈朝中一班忠直大臣力谏阻碍，万历这才始终未曾改立。然而多年来听信郑妃之谗，又兼太子之母早逝，内宫中，太子无人疼爱、讲情，以至日渐失宠于父王。而这位太子的童年与青少年时光也是处于时时担忧王位被废，朝不保夕的忧愁恐惧之中，其身心受到极大的迫害与威胁。）（所以说我觉得作者这里的情节设计是比较合情理的，即在明朝万历年间后宫疑案——梃击案的真实的史料基础上虚构郑国泰使人行刺，以试君心，是从情节出发，暗合当时朝政历史的巧妙构思。）李守才又引荐其婿张差，充作死士。国泰因命将张差带入府中密室一见。原来那张差孔武有力，却颇有些痴愚。密室中，庞保、刘成二奸宦自告奋勇，充作内应。张差又被郑国泰父子以财势诱惑，便不假思索，一口答应放胆施行。临行之前，郑有权叮嘱道：“若是被人擒拿逼供，你便装出疯魔之状，绝不要说出我们姓名，定能蒙混过关。”
次日早朝，有东宫太子启奏万历：“昨晚忽有一男子，手持枣木棍一条，直闯慈宁宫，打伤守门宫监，幸而人多，旋即拿下。虽经审问，然此人疯魔行状，因此口供不明。今儿臣将其人亲解入朝，乞圣意定夺。”万历遂问策于方、郑二臣，道：“想必有主使之人谋杀东宫。”郑国泰闻言色变，奏道：“光天化日，如此胡为，自然是疯癫之人了。”方从哲听了，暗想：此必是国舅所为。便奏道：“此人应是疯病无疑，断非因人指使，陛下传旨处决便了，不必株连深究。”万历闻听，尚未开言，品级台中闪出御使左维明，一片忠心耿耿，侃侃掷地有声，力陈谋逆巨害，岂可朦胧处之。执意：“必要深究，以正法典。”万历高坐金殿，沉思片刻，点头称善。便将此案交由左维明，会同大理寺正卿王正芳共同审理。二人领旨平身之时，维明偷眼观看郑国泰，又细辩方从哲神色，心中早有定论：已料到多半是郑贼主使。不久君王退朝，因朝中出此奇闻，百官下朝犹不散去，齐聚朝房之中，纷纷议论猜测。各抒已见，唯有左维明默不作声，坐在一旁，袖手冷笑，两眼只看定那朝中两大巨奸。郑国泰被他看得，越发害怕不安。方从哲道：“据我观来，此事决非有甚主谋，左大人体上天好生之德，切莫株连无辜才是。”维明道：“今案犹待查，人尚未讯，阁下何以见得此人便是真疯？如何断定无人指使？我等自当禀公审理，岂可含糊不明？况其中若果有谋逆，则死有余辜，天意亦不能赦宥，何伤于好生之德？”刚直之言，听得方从哲自知无趣，国泰父子更是如坐针毡，惶恐不安，也只得回府后差遣马、李二人，暗中前往衙门探听审问张差诸事。
再说左维明、王正芳身坐刑部大堂，亲审此案，将张差带上堂来，一一询问。张差招道：“小人张差，昨日李岳父马三舅与我一顿饭吃，给了一根枣木棍，叫我进一大宅子，见人便打。”待问及李、马二人真实姓名？所进宅院在城中那一方？指使欲打何人？等诸语。张差俱都摇头不言。因此上刑，张差吃痛不起，便道：“有两个太监，叫我去打小爷的。”维明等又问及主使太监年纪，模样，哪方口音，及宅院规模等话，张差又含糊托言不知，打得狠了，便作出疯癫之状，如此反复几次。一时难以审清。维明遂吩咐将张差下狱，严加看管，不许闲人探视。其后暗嘱王正芳：“请晚间得闲，移驾鄙宅。”正芳允诺。
马、李二人探知张差咬紧牙关，不曾招供，亦急忙回郑府报知。国泰听报，心中暗喜，洋洋得意：“如此才好，老左纵是聪明盖世，料得此番糊涂罪犯，糊涂案情，铁口咬定，难得供词。且看那左维明徒劳无功，无处下手。一番白费心机，自损颜面，少不得要失宠于君王，令百僚耻笑。”书中暗表：郑国泰且慢得意。他断难预料，暗室欺心，弄巧成拙，反被左维明略施小计，一夜拆穿，不过数个时辰之后，真相便大白于朝堂之上。这原是下回的情节，本节告完，待下文分解。
2007-10-30写并收于百度空间
话说转眼间，左家子女又长一岁，时年孝贞十二岁，永正十岁，仪贞八岁，敬贞三姐妹六岁。德贞也是六岁，只比敬贞等三个堂姐的生辰小一个月而已。因桓夫人提及：“敬贞等三女也已延师受教，德贞也该入学了。”维明便也将德贞收入内书房，亲自教授。德贞性虽敦厚，然天资所限，到老不过知书达礼而已，远不如孝、仪两姐学问精深。
此日清早，桓玉前来拜望。被桓夫人留住。桓玉时年九岁，棋艺颇高。便与表兄左永正，两个坐在内堂对弈。仪贞进来，在傍看了一回，早已明白。便去至书房，恰巧父亲外出不在，便笑对孝贞道：“小妹且向内堂中去一回，少时便回。姐姐与妹子在此读书，若是爹爹回来问起，只说我入内更衣便是。”孝贞道：“只休要多耽搁才好，恐叔父闻之又要生嗔。”仪贞一笑，飘然入内。见了桓公子，表兄妹见礼，桓玉因问来由，仪贞笑道：“正欲请兄长指教围棋。”于是二人坐下对局。却说书房之中，德贞尚在稚龄，无人管束，那里困坐得住，便与两个婢女在天井中玩耍。撇下孝贞独自读书，也不觉昏昏欲睡。
眼看夕阳西下，维明回府。路过东院廊下，透过窗栊，一眼瞅见女儿仪贞正与外甥桓玉对弈，夫人则在一旁观棋。维明暗责仪贞耽于怡情而荒废学业，心下拿定主意，却不露声色。便径直赶回书房。见德贞在外闲耍，便将她责了一句，德贞自是低头无语。进书房，又见孝贞伏案而卧，维明当即高声唤醒，正色训斥。此时仪贞赶回，见父亲正在责备孝贞，顿时心惊胆战，立在旁边亦不敢作声。维明转身瞧见，也不与她言论，只先处置孝贞，道：“我每见汝等学作诗词，即以昼寝为题，作诗一首，若是精通，便恕你罪。”孝贞口称领命，须臾完篇。维明看罢点头称善，道：“算你有才！今看在此诗做的不错份上，饶你初犯，还不速去读书。”言罢，唤过仪贞，问：“你从何处而来？”仪贞回道：“女儿因为更衣，偶入内堂。”维明微微冷笑，道：“方才我经过廊下，却是谁人与桓玉对弈？你还在狡辩么？”言毕便抽出戒尺，就欲施刑。仪贞低首，无奈求告道：“望求宽恕，女儿情愿仿效，以诗赎罪。”维明失笑道：“你且住了，孝贞为我所教之前，曾在自已家中由她父亲调教了二年的。你如今才入学一年，竟敢擅出狂言么？如今岂能轻饶于你。”仪贞忙道：“做得好不好，做了再评不迟，若是做得不成文，儿情愿受责，如今尚未出题，便说女儿不通，儿心不服。”维明一笑，便出了一个上联，仪贞立即对出，且工整精妙。维明心喜，又以杨柳为题，吩咐吟诗一首。仪贞不假思索，佳篇立成。（忆清姐，关于此书中人物所作的众多的诗词，与情节有很大联系的，我才会酌情抄上。但一般来说，很多是一笔带过，不会抄的。但是具体涉及到左仪贞的几首比较重要的诗词（比如说她为救兄所作的《寄妓诗》，又比如说刺奸时所吟的词。再比如说后来，差点害得黄静英被生父逼迫投河自尽的祸端－－由静英表兄杜起孝所作的《玉人来》数首诗作，我也会抄上。）
生女如此，当即大悦左维明，宽了刑责，温和问道：“你到里边，实为何事？”仪贞直言禀明。维明便道：“围棋本属雅事，学之不碍，但却如何与表兄对局？非礼勿为，汝虽年幼，不可不遵。围棋之事，我自教你便了。”仪贞低首领教。从此读书之余精习棋艺。到后来琴棋书画，诗词歌赋无一不精。
转眼清明，老夫人与二子及永正，都去上坟。西院的两位教书先生亦告假扫坟。午饭后，敬贞顺贞回归中院。申氏、桓夫人、周夫人带着秀贞，都在东院闲坐无事。因申氏提议：“叔叔们今朝上坟去，那三个女孩在书房，未知可在读书么？我等何不探视一回？”众人笑允，便一同起身去至内书房。进门一看，仪贞与孝贞二人对坐着棋，德贞在傍观看。见夫人等来，一齐立起见礼。三位夫人命坐，两位小姐这才归座继续对局。众人笑看胜负，却见秀贞小姐说道：“清明假日，姐姐们又何必坐守着书房。再者依我看，下棋最是无聊，我是见了就心烦的。不如大家合伙去花园玩才好。”仪贞道：“下棋倒不好玩么？”秀贞道：“常见你与别人去园中玩，我今叫你去，你便不肯。你们不去，我也管教你下不成棋便是。”孝贞仪贞听了，心中不悦，自顾下棋，也不理睬于她。秀贞见此，顿生怒气，抢步上前，夺过棋筒扔在地上。申、桓二氏各自吃惊，周夫人却在旁不但不予喝止，反而拍手大笑。两位小姐见此，立起身来，不禁怒道：“如何这般行事？我等不去，你要去玩，自便罢了，如何来毁我棋局，狂妄欺人！”秀贞啐道：“谁叫你们只顾下棋不动身的。如今下不成了，看你们如何？”孝贞见她如此无赖顽劣，心中恼怒，忍不住冷笑一声：“这等性情，真是惊人。”秀贞一听，怒不可遏，开言骂道：“**，你也敢把我冷笑吗？你们大家合起来欺侮我一人罢了！”仪贞听得，禁不住义愤填膺，喝道：“住口！你今骂谁？竟然破口将姐姐骂出这等话来，你才是真**！大家并肩姐妹，就只你是高高在上，独自为尊的么？孝贞姐为人懦弱，就该被你肆意欺凌的？”秀贞尚未回言，却惹怒了周夫人。呼的一声从座上跳起，直奔孝贞面前，劈手就是一掌，将孝贞打倒在地。回身又要追打仪贞。仪贞慌忙躲闪而过。周氏发作，怒道：“一班作怪的小妖精！尤其是孝贞，一身穷骨头，赖在我家，白白养活得这么大，也敢学人放肆？”申氏大娘见打了女儿，又是如此辱骂，心中痛惜，忙上前扶起孝贞，只得对孝贞说：“唉！原是你多言生事。”丫环们忙上前收拾棋子。桓夫人亦心中不平，便对周夫人道：“二婶，今日之事，却是不该。打了仪贞还则罢了，如何好打那孝贞？一来她是客居的堂侄女，二来也该体恤她孤儿无父。你我只应善待，却不当如此。”申氏便道：“算来都是小孩子。孝贞又并未说些什么，你的秀贞小姐骂了她们，她不过是笑了一声，也无甚大罪，何至如此受责。”周夫人大怒，冷笑答道：“别人还则罢了，你女如何也胆敢来放肆？现在我家吃白饭，不思感激处处退让，反而狂妄冷笑，自家没脸还来说谁？我看你们娘俩个，都是不知好歹的没良心罢了。”申氏闻言，气得流下泪来，道：“我承大叔叔接来，实在叨忧左家的，却不曾烦劳周府，你今日何苦如此当面辱骂。”周夫人听了大笑，道：“吃饭穿衣，每月零花，年下节里，与你丈夫上坟，将来还要发嫁这丫头，在你两个身上，须费多少？难道我二房没分的么？”桓夫人冷笑道：“如此便都算在大房名下便是，也不必羞辱伯母了。”周氏道：“他兄弟又不分家，这笔账从那里去算？她母女两个如此没良心，不思图报，天报应成为寡妇孤儿。便是接来我家，或可效些劳力，也算她识得些事儿，总算没白白养活着。不想这几年，诸事不做，衣来伸手，饭来张口，分明是我家供养的太婆了。既如此，还则罢了，就该着实感恩才是。比如方才我的三小姐叫你那丫头陪去花园玩儿，你若知些事儿，就该命你女儿快去才是。只顾坐在椅上，口也不开，任她与仪贞丫头着棋。又不要她去做妓，学这些琴棋书画有什么用？难道要她将来靠卖笑来挣钱养你不成？”一席话，气煞申氏，道：“不消如此说了，待叔叔们回来，我母女告别回去便是。”桓夫人亦大怒，正要相劝。下人报说，老夫人等已回。于是只得将言语打断，安候慈驾。少时申氏母女前往东院，相见维明，含泪告辞，却不便明言与周氏相争的一段情节。维明执意不放，申氏无奈，只得实情相告。维明惊怒，立传致德前来，将言和盘托出，怒道：“汝纵容妻子欺凌孤寡，此事若在合族之中传扬，吾家家声何在？汝亦该当何罪？”致德闻训，勃然大怒，直冲西院，劈面与周氏两个巴掌。夫妻争骂，各不相让。致德怒道：“我把你这贱妇，幼年失教，以至凶恶败德，一些妇道也不知！只看桓家嫂嫂，何等庄重体面，上下称赞，你个**竟不及半分。只恨我前世冤孽，配了你这狂妇。”周氏骂道：“你今为了申氏那妖妇，与我这般。她与你有何私情？竟值得你这样爱护。”致德听了，越发怒气冲天，两人打在一处，便要拼命。正在此时，丫环来报：“老夫人有请二爷”。致德抽身忿忿而去，周氏本欲追打纠缠，又怕赶至中堂，众人无一相帮，于是只得坐在房中，恨骂泄愤罢了。
原来苏老夫人已听闻家中之事，此次唤来致德，便道：“不想汝妻是这样为人！家门不幸。只是我儿也是诗礼传家，为官之人，此事只该与她口争，不可动手，失了体面。以后切不可如此。”致德遵命，代为赔情，大家劝说之下，申氏母女仍得安居于此。致德又向维明道：“小弟那年会试，遇一同年姓韩，乃宜城县人。双生二子，比敬贞、顺贞长两岁，一唤韩璞，一唤韩瑶，知弟妇一胎三女，欲与联姻，因此要了三个女儿的年庚，前去合对。弟欲待他二子长成，观其人品再定不迟。他今现为保定府司马，今早寄一信来，封还秀贞庚帖，欲与敬顺两个联姻。弟正看信，偏值淘了这半日闲气，未曾提及，不知兄长以为如何？”维明道：“宜城韩家，早经耳闻，乃名门望族，此姻缘甚好。”老夫人亦道：“一个是双胞兄弟，一个是双胞姊妹，做了叔伯妯娌，倒也甚好。”当晚，维明回房，又提及白天之事，道：“今日之争，总是仪贞不合秀贞口角。她身为姐姐，如何与妹相争。理应责罚仪贞才是。”桓夫人便道：“这真是冤屈了。此事原是秀贞娇纵无理，开口辱骂众姐，却又怎怪得仪贞她几个。”却说致德夫妻，心中各怀恨怨，分房而居。半月光景，两不通问，周夫人独宿无聊，渐渐心生悔意。只得好言央求桓申两位伯母，代为讲情。无奈致德娶此无知丑妇，多年失意，因此虽蒙嫂嫂们良言相劝，却断不回心。此事为维明所知，便也笑劝道：“她既悔过，你自当夫妻和睦才是。”致德道：“这样妇人，哪能悔过？”维明笑道：“此言差了。她既有和好之意，自然依你所言，若能依你，岂不是改作贤妇了？既为贤妇，岂有与她恩断义绝之理。二弟不可执意，我亲自送你回房。果若弟妇不思悔过，依旧与她绝情，我再不来相劝了。”致德难以违拗，只得任由维明送回，见周夫人行为有所收敛，便不再分居。经此一事，夫妻间感情较以前也似觉和睦了些。时年，杜宏仁丁忧回乡居丧，左、桓、杜三府时常往来走动。而韩家亦来下聘，定下了敬贞顺贞两位小姐的婚事。转眼又过了两年，桓应征起复入朝，天子恩赐特放山东东昌府太守之职。应征便接了家眷赴任不提。而左府中诸事皆好，只是苏夫人年老体衰，时常患病。
却说，自左维明告养归家之日算起，已然五年，维明二十五岁回乡，今年整整三十岁，桓夫人二十九岁，周夫人二十八岁，致德二十七岁。小一辈中，孝贞十四岁，永正十二岁，仪贞十岁，余下四个女孩都是八岁。此年二月，苏夫人卧病不起，合家不宁。虽是富贵荣华，子孝媳顺，遍请名医，不惜金银，无奈药石无功，眼看徒挨时辰罢了。（看到此处，我不觉又发痴想。世上相对公平的事想必也只有阎君掌管寿命这一件了。贫富无欺，总有这一天。纵使富可敌国，阎君亦不为所贿。穷人虽彻骨之贫，司命亦不会轻易间夺其寿命。贫贱富贵，一视同仁。可叹天地之间，“公平”之事，何其稀有珍贵啊！）
苏夫人临终之前，将后事交代完毕，公账结算明白，私房产物尽皆分赠。道：“左氏祖宗积德（无非民脂民膏，我看是缺德！）遗下家园数万，目今十六个庄子，每庄管下，水旱良田，或一千、或二千。共计三万二千田地。并山场果木、池塘市房等，每年出息，约有十万余金。账目结算，一向是我与左书两个。从今后外有管家左书，内便交由长媳收管。凡通算及用度，与二媳会同商酌而行。后楼还有三十六对橱箱，皆系金珠细软，可付两媳均分。我内房中还有八橱古玩，亦须检点，尔等各取所好者藏之。你兄弟同居甚好。须念祖宗创业艰难。当俭约处，亦当节省。不可一味挥金如土。此家训须传与后世子孙。世代遵从。”当即床前一一泣泪看去。生离死别在即，人人悲痛，个个泣不成声。苏夫人病逝，饶是家训“节俭从葬”，以左府之富贵，花费亦不下数万，人力物力难以想象。休说别样，单只麻布白布，襄阳城内，收买一空。唤了百十名成衣，赶做孝服。二月二十四日开吊，合郡乡绅，并督抚地方官、诸亲邻吊奠者，纷纷如蚁。维明丧母之痛，远甚致德，更兼劳碌消瘦，几脱人形。六月举殡，按古礼，孝子需离家住守庐墓坟堂二十四月，方能回家。话说维明等去后，家中遵守老夫人生前言语，将老人房中诸物尽皆取出清点毕，桓夫人作主，将衣衫首饰，分出一些，送与申氏。周夫人见了，心中不平，却不好阻拦。桓夫人又将老夫人平时衣饰，新者尽都收去，旧物分赐丫环仆妇。将老夫人房中四个贴身婢女，那三个都配了单身童仆，唯有桂香抵死不嫁，夫人亦听之而已。将两个侄女，移住进自己的东院，日间令她们西院书房读书，时时照料。周夫人因思念坟堂守孝的夫君致德，一年来也无心他事，亏得桓夫人一人当家，井井有条，人人敬服。每年春秋二祭，方到坟堂，夫妻一见。
早又过了二年光阴。万历四十二年，维明致德回家。此年孝贞已年满十六，晋家送日过来，议定次年正月，要娶孝贞小姐过门。左家料理妆奁等事。度过残岁，吉期日近。孝贞年交十七，妆奁华美，风光出嫁，此后身归晋氏，暂且不提。
时年万历四十三年，因外邦遣使进贡，万历皇想起左维明之功，下诏令维明致德两卿来京陛见。早有奸相方从哲、权戚郑国泰极力谏止，君王不准。襄阳降诏，维明等携家眷择期赴京，依维明之意，本欲请申氏同行，申氏却不舍亲女孝贞，愿守左府而居襄阳。因此便托申氏照管内事，管家左书照料外事。维明未上京时，便差家人先行上京租宅，不久有了回音，道：“寻遍京都，只有十年前那所宅院至今无人敢住，似有鬼怪作崇，时常空置。当年住得合适，如今公子小姐们都长大，且又是大爷二爷两房人家，不太宽畅。原来那宅主在这十年间又起了一所房屋，大小合适，也有园亭池馆，就在一条胡同内。止隔数家门面。这所新宅目下亦无人租，何不一齐租了，乞大爷示下。”维明致德闻听，都道：“到底不比自家房产宽阔，不能一宅同住，且喜相邻，也就将就些罢。”二人因蒙圣诏，不敢多加耽搁，便带领家将，先赴京城，两房家眷则交付公子，随后收拾进京。维明回京，重会旧日好友，原来他几个这多年间已然各有升迁。王正芳现为大理寺卿，（据我所知，大致是管法律刑事的），杜宏仁为翰林学士（翰林院笼统讲来就是皇帝的私家秘书团，其中又分几个级别与部门。杜宏仁同志也算是秘书之一了）。是正三品。赵圣治为工部尚书（国家工程部部长，搞建筑的），黄持正为右都御使（国家监察机构领导），是正二品。
不日见驾，天子恩赐维明官复原职，仍授左都御使，官居一品，兼任刑部尚书。又念及维明父子劳苦功高，便格外加恩左致德，故致德叨父兄之福，亦荣升吏部员外郎官。次日，家眷上京，照前住下。公子住在晚翠轩，先生在正心堂（估计是作为外书房），慎恩堂原是大爷书室（内书房）。两位小姐，就住当年老夫人房内。众家人照常安住。二房搬进新宅。众家人因老夫人去世，故从此将大爷二爷改作“大老爷”“二老爷”。不久，黄、赵、杜、王诸亲友俱来登门拜会。而各家公子因父辈们乃是总角之谊，属通家之好，故各自随父，亦纷纷与维明致德见礼。维明一一看去，原来这十来年，各位公子俱都长成少年新秀。赵圣治之子名赵梦魁，今年十五岁。杜宏仁之子名杜顺卿，今年十三岁。王正芳之子名王礼乾，十二岁。黄持正却有二子，俱是庶出，长子黄威，十五岁。次子黄毅，十四岁。左维明见那五位公子之中，王、赵、杜三人容貌出众，文质彬彬，那二黄公子相较之下，显得庸碌平凡。维明便吩咐永正，与众世兄相见，并笑对诸友道：“长江后浪推前浪，俱都是少年英俊。小弟现今唯此一子，不知众兄这些年又添得几位千金？”赵尚书便道：“弟今亦此一子，家中尚有一女，年方十二。”王正芳亦道：“只此一子，闺中尚有两女。”杜宏仁笑道：“我亦此一子，黄兄（黄持正）除了两位公子，倒还生了一位千金。”大家便启口问及维明，维明答道：“永正下面，还有两女，俱都年幼。”维明等又论及朝政，大家叹息不已。原来这些年，奸相方从哲勾结外戚郑国泰把持朝纲，欺上压下，朝中尽多趋炎附势之辈，狼狈为奸。其中孙国英颇为受宠，更兼致德舅兄周商，亦靠谄媚奉迎，官升通政之职。忠臣良谏无门，朝野满目疮痍。维明亦长叹不语。
话说当朝国舅郑国泰，本是狼子野心，勾结朋党，为祸朝纲。常思除却太子，久怀不轨之心。因见左御使兄弟入朝，自知维明刚正耿直，且足智多谋，不禁心生忌惮，惶恐不安。便欲设一局，仿效当年秦赵高试探众臣之典故，以试维明：稀图侥幸，倘那左维明五年归隐之后，得能磨灭尖棱，态度谦和顺从些须，从此便可放胆谋朝。左思右想：原来当年左维明在朝中曾力谏天子停止矿税，以利国民。今日我何不奏请复开矿税，故意与他当面翻脸，试他如何？
于是某日金殿朝会之上，奏请万历道：“国库空虚，富国之法，莫妙于开矿抽税，请旨复开此税。”等。万历当即准奏，品级台上，闪出西台御使左维明，高声喝道：“谁人敢起奏此乱国之本，臣请先斩此人！”遂力陈矿税之弊，铁骨铮铮，忠心耿耿，说得国泰惊呆，万历亦无言以对，坐在金銮，半晌开言：“左卿言之有理，准左卿所奏。”国泰惭愧不语。一边又闪出奸相方从哲，谎言欺君，极力保奏矿税乃德政。万历座上尚未开口，却被除左维明怒喝道：“方从哲，尔安敢谎奏当今，该当何罪？我且问你，既是德政，当年开税，导致民变多起，却是何故？尔讲得清楚也罢，若是说不明白，当治你个欺君之罪。”方从哲亦怒辩道：“虽是不获民心，然而能充裕国库，补给边关军用。纵是此税并非良政，这权宜之计，亦未尝不可。”维明冷笑道：“好个当朝宰相！常言民乃国之本。本固则邦安，便复开此税，金银纵使满仓，却逼得民变纷乱，这其中利害攸关，只落得内外忧患，心腹俱损，长此以往，非但不能富国，反致国家更为贫瘠，更兼民心涣散。诚乃奸臣误国！”并奏道：“臣乞为国长远之计，请我皇下旨，速退此等乱国之臣！”万历略思片刻，道：“左卿所奏诚善，矿税不宜复征。然而方相国入阁多年，忠心辅政，若便指为奸臣误国，恐其不然。卿且勿轻诋大臣。”于是退朝。郑、方二奸臣越想越恨，径往政事堂中，百官不敢得罪，亦随往跟定二人。二人自恃权势，在堂中高坐，忿忿不平。百官分列两旁陪坐。座中望去，满朝文武所缺者，只有维明为首左、王、杜、赵四位忠良。二奸喝令去请，四人前来，各分爵位尊卑入座。方相怒叱道：“我为百官之长，今在政事堂议事，百僚齐集，为何你等四个，竟自回衙？”维明道：“议论什么国事？还是兴利，还是殃民？”王正芳道：“也未必有甚政事，我等回衙办事做紧。”郑国泰道：“什么办事要紧，不过与左维明一党，要谋夺相位罢了。”杜宏仁笑道：“谋相还是小事，不似你与方从哲勾结，欲谋朝也。”赵圣治道：“你等互相首尾，方为奸党，如何以我辈为党乎？”郑国泰怒道：“你等三人，不过是跟随老左之辈，谁与你斗口！今朝我等只单问左维明：现今国库空虚，你道矿税并非良策，请教大才：除此之外，还有何富国安民妙法？”维明冷笑道：“既如此，汝等洗耳恭听：大凡利国安民，必先除奸铲佞。历代佞臣当道，以至中饱私囊，欺君妄上，谋国乱政，民不聊生。激起四方兵变，贻害无穷。我想目下却也并无荒政，不过是朝中出了两个巨奸。若问他二人姓甚名谁，你等可仔细听了，一个是首辅方从哲，一个是外戚郑国泰。此二臣罪不容诛。且其家产尽是民脂民膏。今之善策，惟有籍没二人家产，以充国库，自然国富民安。枭斩二人首级，悬之国门，自然万民称快！”二奸闻言恼羞成怒，反唇相讥。左维明却毫无惧色，哈哈大笑道：“御使不放肆，哪个放肆？食君之禄，担君之忧。乃是我辈忠臣作为。我今堂皇衣冠，一身獬豸，但知触邪，哪里认得什么权贵皇亲！我今日之言，尔等便算是奚落了么？只怕将来所骂，远不止此。”好一个维明，瞠目断喝，怒不可遏，骂到痛快之处，不由得拍案而起，当着文武百官，滔滔不绝，历数二奸祸国殃民，罪恶累累。并道：“汝从此若能收敛自新，我左维明便还认得你是当朝首相。若是依旧狼狈为奸，横行不法，朝中若有个风吹草动，呵呵！便叫你等认得我左维明！言毕，拂袖而去。百官惊骇，二奸臣恼怒，切齿痛恨暂且不提。单说左维明下朝，车驾正在皇城街道之上行驶，忽然间数骑人马迎面冲撞而来，为首一人高声嚷道：“我乃郑国舅府中堂官李守才老爷，还不认路，更待何时！”狗仗人势，惹得维明大怒，喝令左右拿下。家将们一拥而上，将他按倒街心，痛打三十板。两旁百姓因其仗势欺人，横行霸道多年，屡受欺凌，往往敢怒不敢言，今见恶有恶报，无不拍手称快，齐颂青天。
话说二奸臣将维明恨之入骨，欲除之而后快。各自回家后，气愤难消。书中暂将方相府之事按住不表。先提那国舅郑国泰，原来郑贼今年五十五岁，生有一子，一女，子名郑有权，今年二十一岁。倚仗父势，早已升任兵部尚书一职。女名郑瑶仙，女儿早已出嫁，嫁的是朝中石大将军。郑府一门，子、女、爱婿，更无善类，助纣为虐，俱是一党。话说郑国泰回府后，与其子郑有权，堂官李守才，父子主仆们商议欲除左维明。有权道：“若要害他，一时间恐未必如愿。一来他才得回朝不久，难寻劣迹。二来他是当今重臣。三来，我曾听孙国英说，他从幼机谋出众，胆量过人，又有一身武艺，等闲设计，如何能够害他？”国泰听了，虽心中恼恨，一时之间，却无计可施，也只得暂忍怒火，静待时机。郑家这厢虽暂且搁下陷害左维明之事，便又起意，欲实施行刺太子的大阴谋。原来内宫中已买通两名阉宦，名叫刘成，庞保。李守才的名下又有一义子，名叫马三道，也是郑有权的亲信。父子主仆们勾结设计，要害太子，作成的圈套为：欲寻一死士，持棍闯入太子宫，逢人便打，若是遇着太子，一发将太子结果了事，便是最好不过的了。退一步，即便此人寡不敌众，尚未伤及太子反被擒拿，却也正好以此事试探朝臣与当今皇上的意思，看君臣们如何处置。若是含糊，甚至不了了之，足可见圣上视太子为平常，将来就好下毒手除却太子。（这里我将明史有关记载择要翻录：万历朝，太子生母早逝，宫中郑贵妃蒙万历专宠，其地位不异于皇后。郑妃亲生之子，子凭母贵，亦得宠。郑贵妃宠冠六宫，贪心不足。数年来，久有劝说万历废除东宫太子，改立其亲生之子为太子的言行。无奈朝中一班忠直大臣力谏阻碍，万历这才始终未曾改立。然而多年来听信郑妃之谗，又兼太子之母早逝，内宫中，太子无人疼爱、讲情，以至日渐失宠于父王。而这位太子的童年与青少年时光也是处于时时担忧王位被废，朝不保夕的忧愁恐惧之中，其身心受到极大的迫害与威胁。）（所以说我觉得作者这里的情节设计是比较合情理的，即在明朝万历年间后宫疑案——梃击案的真实的史料基础上虚构郑国泰使人行刺，以试君心，是从情节出发，暗合当时朝政历史的巧妙构思。）李守才又引荐其婿张差，充作死士。国泰因命将张差带入府中密室一见。原来那张差孔武有力，却颇有些痴愚。密室中，庞保、刘成二奸宦自告奋勇，充作内应。张差又被郑国泰父子以财势诱惑，便不假思索，一口答应放胆施行。临行之前，郑有权叮嘱道：“若是被人擒拿逼供，你便装出疯魔之状，绝不要说出我们姓名，定能蒙混过关。”
次日早朝，有东宫太子启奏万历：“昨晚忽有一男子，手持枣木棍一条，直闯慈宁宫，打伤守门宫监，幸而人多，旋即拿下。虽经审问，然此人疯魔行状，因此口供不明。今儿臣将其人亲解入朝，乞圣意定夺。”万历遂问策于方、郑二臣，道：“想必有主使之人谋杀东宫。”郑国泰闻言色变，奏道：“光天化日，如此胡为，自然是疯癫之人了。”方从哲听了，暗想：此必是国舅所为。便奏道：“此人应是疯病无疑，断非因人指使，陛下传旨处决便了，不必株连深究。”万历闻听，尚未开言，品级台中闪出御使左维明，一片忠心耿耿，侃侃掷地有声，力陈谋逆巨害，岂可朦胧处之。执意：“必要深究，以正法典。”万历高坐金殿，沉思片刻，点头称善。便将此案交由左维明，会同大理寺正卿王正芳共同审理。二人领旨平身之时，维明偷眼观看郑国泰，又细辩方从哲神色，心中早有定论：已料到多半是郑贼主使。不久君王退朝，因朝中出此奇闻，百官下朝犹不散去，齐聚朝房之中，纷纷议论猜测。各抒已见，唯有左维明默不作声，坐在一旁，袖手冷笑，两眼只看定那朝中两大巨奸。郑国泰被他看得，越发害怕不安。方从哲道：“据我观来，此事决非有甚主谋，左大人体上天好生之德，切莫株连无辜才是。”维明道：“今案犹待查，人尚未讯，阁下何以见得此人便是真疯？如何断定无人指使？我等自当禀公审理，岂可含糊不明？况其中若果有谋逆，则死有余辜，天意亦不能赦宥，何伤于好生之德？”刚直之言，听得方从哲自知无趣，国泰父子更是如坐针毡，惶恐不安，也只得回府后差遣马、李二人，暗中前往衙门探听审问张差诸事。
再说左维明、王正芳身坐刑部大堂，亲审此案，将张差带上堂来，一一询问。张差招道：“小人张差，昨日李岳父马三舅与我一顿饭吃，给了一根枣木棍，叫我进一大宅子，见人便打。”待问及李、马二人真实姓名？所进宅院在城中那一方？指使欲打何人？等诸语。张差俱都摇头不言。因此上刑，张差吃痛不起，便道：“有两个太监，叫我去打小爷的。”维明等又问及主使太监年纪，模样，哪方口音，及宅院规模等话，张差又含糊托言不知，打得狠了，便作出疯癫之状，如此反复几次。一时难以审清。维明遂吩咐将张差下狱，严加看管，不许闲人探视。其后暗嘱王正芳：“请晚间得闲，移驾鄙宅。”正芳允诺。
马、李二人探知张差咬紧牙关，不曾招供，亦急忙回郑府报知。国泰听报，心中暗喜，洋洋得意：“如此才好，老左纵是聪明盖世，料得此番糊涂罪犯，糊涂案情，铁口咬定，难得供词。且看那左维明徒劳无功，无处下手。一番白费心机，自损颜面，少不得要失宠于君王，令百僚耻笑。”书中暗表：郑国泰且慢得意。他断难预料，暗室欺心，弄巧成拙，反被左维明略施小计，一夜拆穿，不过数个时辰之后，真相便大白于朝堂之上。这原是下回的情节，本节告完，待下文分解。
2007-10-30写并收于百度空间
