关于武则天的享年有几种不同的说法，八十一岁、八十二岁、八十三岁。武则天死于唐中宗神龙元年（705）十一月，史书记载很明确，这是没有什么争议的。问题是生年。有学者认为武则天生于唐高祖武德七年（624），享年八十二岁。有学者认为生于武德八年年底，享年八十一岁。

中国历史上后妃参政的事不断发生，西汉的吕后、窦后，北魏的冯太后都曾对当时的政治发生过重大的影响，但只有武则天做了皇帝。这是与当时东亚的大气候和唐朝特殊的历史条件分不开的。
在六七世纪之交的亚洲，不止一个国家出现过女皇。日本先后出现过八代六位女皇，其中四位在7世纪。新罗也先后出现过几个女皇。这些对武则天到底有没有启发，谁也说不清楚。但至少可以说明，当时确实存在着女人可以称帝的条件。这在东亚的历史上，也是稍纵即逝的机遇。

从唐朝本身来说，当时正处在豪强士族和贵族门阀已经衰落，社会等级正在重新编制的过程中。一般地主的发展，既不借助祖先，也不借助神仙和佛道，而是依靠自身的努力。因此，在思想上有一个从传统的儒家礼法思想和门阀等级思想下解放出来的过程。

传统的男尊女卑观念同时受到冲击，唐代妇女因此具有比较独立的社会地位，有一个比较宽松的社会环境。妇女可以自由地进行社交活动，在男女关系上形成一种比较开明、开放的社会风气。唐太宗曾经鼓励过寡妇再嫁，离婚和再婚至少在上层社会是很平常的事。唐代的妇女还没有后来那么多的礼教束缚。

同时，唐朝处在于十六国、南北朝时期的民族融合之后，李唐皇室又具有鲜卑血统。因此，北方民族女尊男卑的社会习俗对唐的社会风气也产生了很大的影响。
总之，礼法束缚比较微弱,妇女有较多的发挥才能的机会。而隋文帝的独孤后和唐太宗的长孙皇后、徐妃也都对朝政有所涉足。因此武则天协助唐高宗处理朝政，乃至于临朝称制，阻力都不是太大的。
这是武则天能以女子做皇帝的客观条件。武则天本人的素质和自觉提高妇女地位的努力，也起了重要作用。武则天自幼受到良好的家庭教育,七岁能诗。入宫后文化素养得到了进一步提高。
武则天不仅具有很高的文化素养，她对于统治理论也下功夫进行了研究。而在长期协助唐高宗处理政务的过程中，更培养了她敏锐的观察能力和卓越的政治才能。

还有就是武则天有意识地提高妇女的地位。除了建言父在,子为母服丧三年,她还在并州宴亲族邻里时，在内殿会见与会的妇女。武则天还命文学之士编撰了《列女传》，大力宣扬妇女中的杰出人物。
武则天提高妇女地位的做法，虽然不能从根本上改变社会上男尊女卑的局面,但也确实使当时妇女有一个比较宽松的社会环境。而武则天本人则借此突破了女子不能称帝的禁区,堂而皇之地做上了女皇帝。

以上几点都是最基本的条件。武则天在利用这些条件实现自己做女皇的理想时，还利用了宗教。在她称帝前一个多月，僧法明等上《大云经》，在表中称武则天乃弥勒下生，当代唐为人世主。武则天立即把《大云经》颁示天下，并令诸州建大云寺，向天下百姓宣传她做皇帝的必然性和合理性。

武则天从做皇后到做皇帝,不断受到各种势力的反对。最初是还掌握着政权的关陇贵族，接着是在权力交替过程中受到影响的，参加唐朝建立的功臣的子孙和失意的官僚文人。其中为首的李敬业(徐敬业)是在武则天被立为皇后过程中起了关键作用的元老重臣的孙子。
武则天临朝称制后,他公然纠合了一些人在扬州起兵,著名诗人骆宾王也卷了进去,并写了有名的《代李敬业讨武氏檄》。在这个过程中，曾经支持武则天临朝称制，并且在武则天废除第三个儿子李旦的皇位中起了重要作用的中书令裴炎也采取观望的态度，最后被杀。当武则天称帝的企图越来越明显的时候，唐的宗室也起来反对。

在武则天称帝前后，为了压制各种反对力量，打击对她称帝表示不满的人，大开杀戒。宰相也不例外，从垂拱四年九月到载初元年十一月的两年时间里，担任宰相的有骞味道、张光辅、魏玄同、裴居道、范履冰等五人被杀，韦待价、韦方质二人被流放，此外苏良嗣和王本立罢相后不久死去,算是幸运的。当时的情况就是这样复杂而微妙，这也就是“天授二年腊，卿相欲诈称花发，请幸上苑，有所谋也”的背景。
公开反抗的或者看着碍事的，动用武力镇压就是了。而对那些心怀不满而又没有公开表露的,就不太好办。武则天便任用酷吏,来打击那些对她不满的人。

本来到长寿元年恐怖政治就完成了它的任务，在大臣的建议下武则天也准备结束恐怖政治，对一些酷吏也开始进行处置。
但是由于武则天称帝后,在皇位到底是传给儿子还是传给侄儿的问题上一度动摇，她的侄子们与酷吏勾结，打击反对他们掌权的大臣，酷吏政治因此又延续了四五年，直到神功元年年才告结束。如果从她临朝称制算起，前后持续了14年。
酷吏集中反映了武则天时期统治阶级内部政治斗争的复杂性和残酷性，许多贵族和官僚受到迫害，但是这种迫害没有触及下层，更没有触及普通百姓，因而社会是稳定的，经济持续向前发展。

其一，破格用人，广开入仕之门。武则天为一般百姓、地主新开了几条门路。
垂拱元年，武则天“诏内外文武九品以上及百姓，咸令自举”。天授元年做皇帝以后，她又派存抚使十人分巡各地，“残明经、进士，及下村教童蒙博士，皆被搜扬”。长寿元年一月，武则天亲自接见存抚使所举人，不问贤愚，一律破格加以任用。
至于那些文化程度不高或者没有文化而又急于仕进的地主阶级中下层，除了可以通过杂色入流、自荐入仕，甚至告密也是一条入仕的途径。告密者往往得五品，这对于那些文化不高或没有文化而又急于仕进的下层人物，无疑是一条便捷的入仕之途。

其二，赐阶勋。武则天每年给官员赐阶，让他们普遍升级，虽然他们所担任的职事官不一定改变，但地位和俸禄却是迅速提高了。有些人出身不到十三年，就做到了五品，不到二十五年就进入三品。赐阶大大提高了官员升迁的速度，特别是中级官吏升为高级官吏的速度。
赐勋对于低级官吏的意义更大。赐勋虽不升官，但能迅速提高社会地位，并享受某些政治经济特权，这对于急于扩大自己政治经济权势的中下级官吏来说，自然是意外的收获。
对高官子弟，她还经常利用南郊祭圜丘、祠明堂、拜洛、封嵩岳等各种庆典仪式，取弘文生、国子生为斋郎，过后皆可获得出身。垂拱以后，盛典频繁，每次都有一批高官子弟通过担任斋郎获得出身，取得官职。这样一批接着一批，前后不可胜数。这也是武则天能够取得高级官吏支持的一个重要原因。

其三，大开制科。通过上述各种办法，解决了一部分地主士人进入各级政权的问题，各级官员官阶亦可有所升迁。但是仅用这些办法还不能解决那些富有文学才能和卓越政治才干的人才的选拔和迅速升迁问题。

为此，从垂拱四年起，武则天继续举行制科。前一个四年，恰好是武则天称帝前后，大开制举是她以禄位收天下人心政策的一部分。后一个四年则是在武则天任威刑以禁异议，革命成功，恐怖政策开始终结的时候，除了收取人心，从科目设置有贤良方正、超拔群类、经邦等科来看，选拔政治人才的色彩更加浓烈。
制科可以一再应举，每次中举，都可升官，同时制举及第者可以破格提升，有官者可破格升迁，并多授予清官，无官者亦可应举。这就为低级官吏升迁打开了道路，给那些文化程度高，政治素质好的士人和官吏提供了一条便捷的升迁之途，并为一般士人在常举之外提供了一条入仕途径，使平民可以进入官场。