神经酰胺（ceramide）是存在于人体皮肤最外侧的角质层细胞间类脂体的主要构成成分（>50%），起着防止水分散发及对外部刺激有防护功能的重要作用，承担着保护皮肤和滋润、保湿的功能。

随着年龄的增长和进入老年期，人体皮肤中存在的神经酰胺会渐渐减少；干性皮肤和粗糙皮肤的皮肤异常症状的出现，也是由于神经酰胺含量减少所致。因此，要防止这类皮肤异常，补充神经酰胺是很好的办法。

神经酰胺结构图
神经酰胺是近年来开发出的最新一代保湿剂，是一种水溶性脂质物质，它和构成皮肤角质层的物质结构相近，能很快渗透进皮肤，与角质层中的水结合，形成一种网状结构，锁住水分。

近年研究表明，当皮肤出现干燥、脱屑、开裂的现象，其屏障功能明显降低时，皮肤补充神经酰胺可迅速恢复保湿和屏障功能。
神经酰胺的美容作用

1.屏障作用
随着皮肤脂质含量的减少，皮肤屏障功能下降。关于表皮屏障功能与神经鞘脂类合成之间关系的研究发现，皮肤屏障功能紊乱时，神经鞘脂类合成增多，24h后，皮肤屏障功能恢复正常，神经鞘脂类合成也恢复正常。由此可见，神经酰胺在维持皮肤屏障功能方面起着十分重要的作用。

2.粘合作用
神经酰胺与细胞表面蛋白质通过酯键连接起到粘合细胞作用，这种相互之间联系被称为“脂质一细胞一蛋白质”包裹物。对干性皮肤脱屑机理进行研究，结果发现导致皮肤干燥主要原因是表皮角质层中神经酰胺含量减少，神经酰胺含量高低与皮肤干燥程度直接相关。使用神经酰胺可明显增强角化细胞之间粘着力，改善皮肤干燥程度，减少皮肤脱屑现象。

3.保湿作用
皮肤含水量约占体重的18%~20%，皮肤润泽度和弹性与表皮所含水分有密切关系，皮肤水分过量丢失会导致皮肤干燥，甚至皲裂。神经酰胺具有很强缔合水分子能力，它通过在角质层中形成网状结构维持皮肤水分。因此，神经酰胺具有保持皮肤水分的作用。

4.抗衰老作用
皮肤在衰老过程中，脂质合成下降，角质层中神经酰胺含量减少。使用神经酰胺能使表皮角质层中神经酰胺含量增高，可改善皮肤干燥、脱屑、粗糙等状况；同时神经酰胺能增加表皮角质层厚度，提高皮肤持水能力，减少皱纹，增强皮肤弹性，延缓皮肤衰老。

也有许多研究报告指出，可以通过使用含神经酰胺的外用产品，达到防止过敏性皮肤病的目的和抑制黑色素褐斑的效果。