常有人问，同为东亚国家，同为中华文化圈，为何日本明治维新短时间成功，而晚清的君主立宪却最终失败呢？
这是一个极其复杂的问题。时间拉回1840，中英鸦片战争一声炮响，轰开了中国大门。少有人知道，这在日本引起了极大的震动。日本敏锐地认识到，西洋列强是依靠坚船利炮，从海上进攻的。
1842年，魏源受林则徐之托，写出了开眼看世界的《海国图志》，提出了“师夷长技以制夷”的观点，但是受到了举国上下的抨击。随后，《海国图志》被禁二十余年。
1851年，《海国图志》传入日本，数量只有极少的几本，也受到了被禁的命运。1853年，美国舰队“叩关”，日本被迫开国，急切需要了解世界。此书解禁，风靡一时，幕府要求各级官员熟读，到1856年各种版本达到23种，成为幕末时代最重要的启蒙读物。
面对西方列强，是“锁国攘夷”还是“开国攘夷”？日本最终选择了后者，这简直就是“师夷长技以制夷”的翻版。开国攘夷的代表人物佐久间象山，阅读《海国图志》后写了大量读书笔记，开设了象山书院，将该书列为重点读物，培养了吉田松阴等一批志士。
吉田松阴后来主持“松下村塾”，培养了大批倒幕维新的风云人物——伊藤博文、山县有朋、井上馨，等等。这些日本历史上赫赫有名的人物，都曾受到《海国图志》的精神洗礼。“松下村塾”因此被称为“明治维新的胎动之地”。
原产于中国的《海国图志》，在中日两国受到的不同待遇，其背后折射出的，是两国对待外来事物的不同态度。
中国在几千年来，一直以地处世界之中的天朝上国自居，制度、文化等长期领先并辐射东亚，与周边国家形成了朝贡体系。日本在大唐时代打输了白江口之战后，便派大批人渡海而来，全方位地学习中华制度文化，从文字到饮食、服饰、建筑，中华文化渗透到每一个角落。
中国自古以来就是别人的学习对象，突然之间要打破华夷秩序，甚至向“夷狄”学习，这是一种摧毁世界观的巨大冲击，接受起来殊为不易。
以外交礼仪为例。乾隆、嘉庆年间英国两次遣使来华，都因觐见礼仪发生激烈冲突。第二次鸦片战争的缔约谈判中，清廷对割地赔款的条约照单全收，却对英法代表提出向皇帝亲递国书的要求严词拒绝，称此事关系国体，万难允许。几经武力威胁，清廷不得不同意外国公使驻京，行拜见他国国主同样之礼。
可是，清政府并不准备履行礼仪的条款。因为咸丰驾崩，同治继位后两宫太后垂帘听政，西方使节觐见皇帝递交国书一事，便拖到了1873年同治帝亲政之时。当西方使节再次提出觐见要求，双方为礼仪开始了为期四月的激烈争论。综合内外国情考虑后，清廷终于同意外国公使行西洋鞠躬礼，但是鞠躬次数加到了五次。
1873年6月14日，各国使节按中国要求，觐见同治皇帝行了五鞠躬之礼，而日本使节只行了三揖之礼。此前，清廷会见日本使臣，提出中日为同文之国，可否行中国跪礼，被日本使臣严词拒绝。此时的日本，已经开始了明治维新，国力渐增，以西式国家自居。
这次半小时的觐见，离1793年马戛尔尼访华，隔了整整八十年。中国终于从“夷”之变，由“天下共主”成为万国一员，与国际接轨。
日本的转型时间之短，速度之快，令世人咂舌。他们就像一千多年前的大唐时代一样——挨打了，就马上向对手学习。上一次是学习中华文化，这一次是全盘西化。对于资源匮乏、危机感强的日本，全方位学习转型，这不是第一次了。