鼓膜是听觉通路的重要环节，人的鼓膜就是一片弹性薄膜，它的四周边缘相对绷紧地镶嵌于骨性鼓环上，具有一定的紧张度和劲度。
鼓膜具有良好的频率响应特性和较小的失真度。
鼓膜振动后将声波的振动波传导至听骨链，传入内耳。同时，鼓膜犹如一道屏障，具有保护中耳和内耳的作用。并阻挡保护外耳道的异物，细菌等进入中耳腔。
但是鼓膜十分脆弱，外伤非常容易造成鼓膜受损，如被重力耳光、掏耳朵、坐飞机、潜水等。