简单用过早餐的卡特带上房门走进后院时，不知何时跨过门墙阻隔的旅伴，已经等候在马厩旁百无聊赖的擦拭起剑刃。
她今天换上了一套灰黑色的罩袍，用以掩藏其下银色的甲胄———饶是如此厚实的着装，在经受红色腰带与猪肝色武装肩带的勒压后，剑士匀称的身材曲线，依旧被勾勒得靓丽动人。
清晨，金色的太阳于小镇东侧升起，但未能驱散天空中厚重的云层。看着那熹微阳光下被微风拂起的雪白长发，卡特不由自主地露出了微笑。
“抱歉起晚了。你今天也是一如既往地很早呢。”
“早上好。”雇主出现，剑士收起她的武器，微微颔首算是表达了擅自翻墙而入的歉意，“窗台处的灯没有灭，我猜你又熬到挺晚，就自己进来给马儿喂了草料。”
“啊，真是抱歉，小豆子病去以后一直没找到合适的仆人。”看了眼食槽里被驮马食去大部的草料，卡特没有在这个话题上停留，转而从衣兜里取出了一个沉甸甸的袋子，“这是上周的薪金，你点一下吧。我给马儿套上缰绳就出发。”
在这个名为维尔利的小镇上，卡特这样的旅行商人，一直都是佣兵们争抢的护卫对象———毕竟这个离无冬港最近的林间城镇，开销用度远低于港口城，商人们支付的佣金，却并不会低太多。
流浪至此的灰袍剑士，便是在钱袋见底，不得不露宿于树干之上的雪夜里，碰巧成为了旅行商人的护卫。

2楼忘占

，碰巧成为了旅行商人的护卫。
“呵呵……”
回想起那个有惊无险的夜晚，将驮马引到车前套好缰绳的卡特，不由自主地笑了下———别过头，能看到剑士正用附魔过的发带，将那柔顺的雪色挽起。
和那些在酒馆豪爽到将狂战士灌倒的北地女佣兵相似，她尽可能在保持着外表美观的同时，不使身体的行动能力因此而变得拖沓。
但在感官上，北地的野蛮风气让卡特觉得他面对的是一群雌熊，而眼前正打开袋子点数的女孩子……非要说的话，他会联想到栖息在静风密林东部的蓝貂。
那些灵巧迅捷的小家伙，可经常是处在猎人的位置。
“卡特，多了四个银币。”
橙色眸子投来疑惑目光的同时，那四枚钱币已经被她摊在掌心里。只要她愿意，在手腕扭动的瞬间，银币就会抛进卡特的上衣口袋。
“那个啊，算是额外付费。今天还要顺道捎两位客人一段路，希望你不要介意。”
“不会。”
“谢谢，那我们出发吧。”
………
开辟在森林与耕地之间的道路逐渐蜿蜒上升的时候，小镇已经在后方缩小为一个模糊的轮廓。淅沥沥的秋雨浸润了大地，渐深的凉意诉说着又一个季节将要结束。
嗒嗒——
车轮在经受过魔法强化的商路上留下浅浅的辙印，碾过泥土的轻响与轴承的转动声间杂着，好似吟游诗人没有歌词的喃唱。
“不上来坐一会儿吗？”

一会儿吗？”
从晴空步入云层下的时候，车夫替后座的货箱盖上了帆布。上面已经积起了小小的水洼，而本打算坐在货箱边缘的乘客，此刻正迈着轻巧的步子，行于马车的右侧。
剑士戴上了兜帽，雨水顺着她的斗篷滑下，在被横吹过的冷风扫向裤腿前，她已经往前迈出第二步———若非之前亲眼所见，卡特根本无法想象那深色的衣袍下，还有着一件沉甸甸的锁子甲。
“不必，这点脚程只算散步。”
“嗯……阿诺小姐。”
“我在听。”
剑士并未向商人透露过她的本名，只是说可以称呼她为“阿诺”———鉴于此，每次有正事要讲之前，卡特都会在这也许是假名，也许是代称的名字后，加上敬语。
他们已经相处了不少时日，但他还是经常对自己雇佣的这名护卫，感到陌生。
“还有十分钟的路程，我们就能接到需要捎带的两位客人了。”
“嗯，有什么问题？”
此行从维尔利出发，卡特的马车里，装满了从无冬港及其周边村镇采购的商品。无论是冰冻魔法封存的北海鱼子酱，还是进行了初步加工的极地豹皮，乃至于出产自联盟地下的稀有矿石——每一样都价格不菲，且并非卡特一己之力所能买下。
「风险越大，收益越大」
往返于各个市镇间的行商，为了追求利益最大化，往往会用固定资产或信用做抵押，向行会借贷资金。
“冬季大雪封路前最后一次南下，考虑到明年换马车，这一次我也稍微有点冒险……不，甚至可以说是贪心了。”
“若非极度危险，我会护你周全的。”

护你周全的。”
看着比自己还矮上半个头，视觉上完全给不了安全感的剑士，卡特笑了一下，“哈哈，我当然相信你的实力，只不过丢失这些商品的话，我和死掉也没啥区别了。”
那个雪夜里，瑟瑟发抖的剑士喊着“住手”，与积雪一道从树上滚落下来跌坐到马车货箱里的时候，无论是车主，还是包围住他们的强盗，全都吓了一跳。
不过短暂的惊愕后，空气中只弥散开行商无奈的叹息和强盗们满带讥讽的哄笑。
但稍后近乎一面倒的“群挑”，让马车车主和他被重伤的两名护卫一起，意识到了他们运气没有用尽。
“卡特？”
剑士的呼声将商人从那被墨白两色浸染的记忆中拉了回来，看着数步外那与自己目光交汇的橙眸，他心底那些惶惶不安，突兀地减轻了，“抱歉，我走神了。说回正事吧，我们顺路要捎带的两位客人，其中一位是炼金术师。”
卡特的计划里，他将携带着货箱里那些北地的特产，去往南偏东方向被两条山脉所阻隔的，凡伊特大公国贸易城市:多兰纳格。
“那些家伙，可不是怎么好相处。”
伴随着前行的马车，保持一定警戒的剑士，在斗篷的遮掩下，悄然将左手搭在了剑柄上。
“不过他们的出价很‘合理’，中间人也是镇上大家都信得过的老弗斯……顺利到达的话，佣金我们四六开。”
“我四你六？”
“不不不，我四你……”
“趴下！”
叮———
金鸣声从两步之内传进耳朵里的时候，卡特的视野已经被一片灰色所遮盖，他只感觉身体一轻，等到回过神来，人已经跌坐在路旁的枯树下。
【第一章 完】

“呃……阿诺！”
卡特看到他护卫的后背中了一箭，心头一急，不由得大喊出来。不过看剑士仍能灵巧的腾转挪移闪避敌人攻击，应该是没有大碍。
回想起来，刚才那声金鸣，应该是阿诺用短剑替自己挑开了一支暗箭。
“我没事。风墙！”
更多的箭矢向商人袭来，但在它们行至半途前，从马车上跃下的剑士掷出了一张卷轴，三道风墙在卡特身前凭空浮现。
在风墙和身后枯木的庇护下，那些箭头要么速度减慢到被商人轻易拍开，要么钉进树干内，带着尾羽的箭杆在余力下无用的颤动。
“伙计们，我们只是借宝道通行的商人，有事好商量，请停手！”
在新一轮箭矢袭来前，卡特借着风墙的掩蔽站起身，向道路两旁显露出身影的伏击者喊了话。当话音落下，回应卡特交涉的，只有一阵嘘声加上几句零散的嘲笑，视线可及，那些与阿诺同样披戴着斗篷的森林强盗，已经又一次拉开弓弦。
“你还有什么好主意吗？”
“啧，是打算钱和货一起吃的黑茬……我应该听你的，多雇佣两个护卫。”
“为时已晚。”
风墙又挡住了一轮绿林强盗的齐射，但维持其存在的元素能量也因此耗尽，眼看着对方再度挽弓搭箭，卡特从口袋里抓出了一把铭刻卷轴。
“我这儿也还有些保命的道具，最佳选择当然是往回跑……”
看着抵上了自己所有身家的马车，卡特犹豫了。
“躲到马车后面去。”
“阿诺！你别去！”

你别去！”
反手拔掉后背上那支没有穿透锁甲的倒钩箭，剑士掀开兜帽，猛地踏出一步，在溅起的泥水落地前，已经如猎豹般蹿出数米远。
刚才遭到第一轮袭击的时候，她注意到强盗们的箭矢全都刻意避开了货箱和马匹，想来应该是知道车里拉的东西很金贵。如果卡特找好位置，强盗的远程攻击是够不着他的。
这片森林她并不陌生，战斗的话……
“杀了那个佣兵！”
她听见了这样的喊声。
猛地停住脚步在惯性作用下往前滑行，剑士左手反握的短剑被换到右手的同时，斗篷领口处的纽扣也被解了开。
视线范围内的强盗，少说有二十人，更不要提可能存在的，绕后堵退路的。
咻———
箭矢从三个方向袭来，刚刚停住脚步的剑士却不闪避，只是将她的斗篷往前一甩———大部分的强盗都被这一举动吸引了注意力，也就在这零点几秒的时间里，阿诺蹲下身，将一张卷轴刺进了刚才急刹车蹬出的两道泥槽里。
“看我一次性把你们全解决掉。”
灰袍剑士的声音没有刻意去抬高，但是她通过旋转斗篷就将大量箭支偏转的举动，成功地让强盗们误判了她的职业——较近处听到剑士话语的几个强盗，甚至立刻撕开铭刻了速发防御魔法的卷轴，龟缩回掩庇之后。
魔武双修的元素战士，怎么想也是踢到铁板了。
“冲过去砍死她！”
在剑士的左手高举，恍如施法准备状态的恐吓下，隐藏在稍远处的强盗头目终于按捺不住，亲自出手向这边扔出了两张干扰施法的铭刻卷轴。也就这一刻，剑士一直高抬的左手放了下来。

左手放了下来。
咻———
一道彩色的光束冲天而起，接着在上百高的空中爆散开来——她根本没有吟唱咒文，斗篷能避开那么多箭支，也不过是因为她在里面放了一张“风盾”。
代表商人向护卫军求援的信号，十公里外也能看见，意识到被剑士戏耍了一番的强盗头领，怒不可遏地亲自拉开了弓。
“给我射断她的腿！”
“今天天气不错。”
剑士的低声呢喃，躲在马车后面思考对策的卡特没有听到，散布在林间继续向她抛斧射箭的强盗，自然也听不着。
当插满箭支的斗篷被熊人族投斧手裹挟万钧之势的飞斧钉到树干上，刚才还站在斗篷旁假装吟唱法术咒文的剑士，已经达成她既定计划的第一步———众目睽睽之下，一团雾气自剑士刚才所站立的位置凭空出现，接着便以极快地速度扩散开来。
不到二十秒的时间，强盗、马车、商人，以及引发魔法的剑士自己，就全都被雾气笼罩在了林中。
小雨仍在淅沥沥的下着，林木间除了强盗们惊疑不定的呼喊声外，还突兀的响起了一阵野兽的嚎叫。这一切的一切，完全掩盖了剑士的存在。

“啊——”
当战圈最外侧的那名强盗发出惨嚎，刚刚将战力最强亲随调回身边的强盗头目，松了一口气。
他目前还保持着绝对的优势，只要等截断后路的手下赶到马车旁挟持住商人……
“老大小心！”
当近旁的熊人族斧手借过身位向一旁挥出斧头，刚刚还在思考如何用法术驱散迷雾的强盗头目下意识抬起头，目光所及，已经是一片血红。尽管他身旁还有众多手下，衣袋里也有许多卷轴，面对那染成一片的红雾，这些东西却给不了他丝毫安全感。
这商人的护卫与其说是剑士，倒不如说是个重装刺客。
铿——
金铁交击声自强盗头目耳边炸开的瞬间，短剑与双手斧碰撞溅出的火星，一颗/粒不差地飞洒到了头目脸上。

【第二章 完】↑
隔着冰凉的雾气，阿诺的双眼死死盯住了斧头另一边的兽人。她刚才那一击不可谓不用力，但短剑斩在横起的斧面上，却像是斩到了一堵墙壁。
“不过也无妨。”
在兽人可以轻松捏碎她骨头的大爪子挥过来之前，目的已经达到的剑士放弃斩首抽身而退，又一次消失在了雾中。
看起来，熊人族斧手确乎是保护了它的老大。
“那家伙退走了。老大，驱散雾……”
“啊啊啊———鬼东西，离我远点儿！滚开！”
横过斧柄，本就身着皮甲的熊人族强盗，在突然袭来的胡乱劈砍下保全了自己。但等他抑制反击的冲动，确信攻击来自于身旁的头目时，耳朵已经听不见一句同伴正常交流的话语——全是声嘶力竭的求救声和惨嚎。
“可恶的烟老鼠。”
兽人已经敏锐的察觉到雾气正逐渐变得稀薄，但他的老大此刻几乎癫狂，其他同伴的状况也不容乐观。如果那商人的护卫再来一次突袭，他没有十足的把握再护住头目。
那个家伙，骗了他们。
咻——
当一道红色的光束穿透浓雾自树林上方炸开，游走在自己猎场内的剑士，轻缓地将第二把剑送回了剑鞘。
听着强盗飞速远去的鬼哭狼嚎声，她被汗水和雨水沾湿的脸上，慢慢淌下了一股红色的液体。
无论如何，虚张声势的策略，好歹是成功奏效了。
“阿诺！”
剑士踏出逐渐散去的白雾，回到马车旁的时候，给五把手弩装填好钢矢的商人第一时间发现了她。单手持弩警惕着强盗反击的同时，卡特快步跑过去，在剑士趔趄着从雨水浸软的泥坡上滑下来之前，一把揽住了她。
“我没事……稍微脱力罢了，缓缓就好。”
被卡特搀扶着走回马车后的几十步路程里，剑士的目光始终朝着道路南侧，那地势稍高于商路的入林小径上。这伏击也许是结束了，但他们还不能走。

在剑士偏过头轻轻倚靠住商人肩膀，拉着他坐到地上的时候，察觉到自己“关心则乱”的卡特，也冷静下来注意到了同伴提示他的异常。
“还有山林盗匪在监视我们吗？”
“也许并不是盗匪。”
“啧，你的意思是……”
因为多次短距离高速移动造成的身体乏力感没有完全消失，那两位“客人”又不肯自行现身，阿诺呼出一口浊气后，索性就势倒进卡特怀里，让他充当起了自己的临时躺椅。
这当然免不了会让衣裤沾上泥泞，但触及大地的状态，可以让身体对元素的感知更加敏锐。等待小镇护卫军赶来的时间里，说不准还有一场恶战。
“对不起。”
“怎么突然道歉。”一手撑着剑士的后背，一手还要持弩，体格并不算健硕的卡特，此时已经背心出汗，感到些许吃力。不过作为一个男人，他还是硬挺着设有吱声，“你这一番鬼魅般的攻势，可是拯救了一名维尔利的小商人。”
“小商人先生，我可是用掉了你宝贵的求救信号筒，而且没有征得你的同意。即便如此，也没关系吗？”
“怎么会叫没同意呢。”同伴难得一次性说这么长一段话，卡特对此既感到有趣，也隐隐有些不安，“当初交到你手里的时候，我就说过‘见机使用’了吧。”
“啊，我不太记得了。”
雨滴还在从云层上跌坠，其中一些不偏不倚的落进了剑士的眼中，她不由得闭上了眼睛。被雨水沾湿的睫毛微微晃动，让注视着它主人的人，心跳加速。
抛去雇佣兵的身份，她也是个清丽可人的女孩子。

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