漫画虽然没有设定，但可以假设一下，第一个吃恶魔果实的人，他首先能运用的是恶魔果实自身的能力，比如火火果实，可以用火，但能发挥潜力到什么程度，这要看个人对果实能力的进一步开发。这就跟学武术一个道理，同样都是九阴真经，梅超风一辈子就练了个九鹰白骨抓，而周伯通就能全部融会贯通。所以恶魔果实开发程度因人而异。当然恶魔果实自身也因为属性、效果的不同，带来开发难度的不同。
等第一个人死后，他所开发出来的潜力都会回归到恶魔果实之中。当第二个人吃了这个恶魔果实之后，他所能立即具有的，也只是恶魔果实本身属性具有的能力，如吃了橡胶果实身体就可以拉长。但使用到什么程度，还需要第二个人继续开发利用。到了一定程度或具备一定的条件，第二个人会把已经蕴藏在恶魔果实能力中的第一个人的能力唤醒，成为自己的能力，得到全面提升。
当然，如果前面吃果实的人都没有能力上的突破，那这颗果实及时觉醒，也不会得到很强的能力提升。

这样可以解释，800年前吃了橡胶果实的乔伊波伊，他的能力一直就蕴藏在橡胶果实中，在随后的800年中，没有人可以达到觉醒的条件，一直没有觉醒。现在路飞即将觉醒，就可以唤醒800年前乔伊波伊的能力。

所以，恶魔果实其实包含了两种能力。
第一种是自身天然具有的能力，如四分五裂果实就可以被任意切割也不会死，动物系的果实可以变成动物具有强力的体魄力量等。这种能力是只要吃了果实，就能获得的能力。也可以称为恶魔果实基础能力。可以简单理解为先天具有的能力。
第二种是果实能力者开发出来的能力，如路飞的二挡、三挡、四挡等，属于对恶魔果实潜力的再开发和再利用。开发和利用的程度取决于果实能力者自身。可以理解为后天努力的成果。
所以，恶魔果实和能力者二者是相互成就的关系，果实先天能力再好，被能力不行的人吃了，怎么也是百搭。这就解释了为啥在霸气设定还没出现前，自然系果实好像最牛逼无敌的时候，就有不少自然系果实能力者被干翻的原因。
第二种能力在能力者死后，会回归到恶魔果实中蕴藏起来。这和佛教八识的真如大海是一个道理。佛教认为，人死后，一切思想意识都会回归到真如大海之中，成为其中的一份子。
当果实再次被人吃下，这个人成为新的恶魔果实能力载体，还需要再一次的将果实先天能力和自身后天努力结合。这种结合达到一定程度，并在一定条件作用下，就像化学反应需要条件具备后，果实能力觉醒，已经蕴藏起来的那些以前能力者所开发出来的全部实力，被全部唤醒，能力者实力获得全面提升，这就是觉醒后的路飞，可以击败四皇，并真正具有四皇实力，但这还不是终极实力。
被唤醒后的能力可以和能力者自身开发的能力再次结合，使恶魔果实能力得到又一次跃升，达到这颗恶魔果实新的能力高度，这将在最终之战时实现。