在上大学的时候，有几个同学相约一起到一个老教授的家去做客。那时候，这些年轻人豪情壮志，高谈阔论，仿佛世间他们没有什么事情做不成的。老教授在边上听着，一直不参与他们的话题，等大家热情一过，老教授对几个学生说：“同学们，如果你们去山上砍树，正好面前有两棵树，一棵粗，一颗比较细，我考考你们，做个测试，你们会砍哪一棵树？”问题一出，大家都说：“当然砍那棵粗的了。”
老教授说：“那棵粗的不过是一棵普通的杨树，而那棵细的是红松，现在你们会砍哪一棵？”大家一想，红松比较珍贵，“那当然砍红松了，杨树不值钱。”老教授笑着再问大家：“杨树是笔直的，而红松是弯弯曲曲的，你们会砍哪一棵啊？”大家觉得疑惑，就说：“如果这样，那我们砍杨树，红松弯弯曲曲，做不了什么东西。”
老教授目光闪烁着，继续问大家：“杨树虽然笔直，可是由于年份太久，中间都空了，你们会砍哪一棵呢？”虽然他们搞不懂老教授葫芦里卖什么药，大家还是从他所给的条件出发：“那就砍红松，杨树都空了，没什么用。”老教授紧接着问：“红松虽然当中没有空，但是它扭曲得很厉害，砍起来非常困难。孩子们，你们砍一棵啊？”大家想都不想，“老教授不知道说什么，我们自己说吧。那就砍杨树吧！”“都没什么用，都砍了！”
老教授不容喘息地说：“可是杨树上有个鸟巢，有几个小鸟正躲在鸟巢当中，你们砍哪一棵啊？”终于有人说：“教授，你问来问去，叫我们一会儿砍杨树，一会砍红松，选择总是随着你条件的变化让我们转变思维，你到底想测试什么，告诉我们一些什么呢？”老教授收起笑容说：“你们怎么就没有人问问我，你们到底为什么要砍树啊？虽然我的条件不断变化，但最终的结果取决于你们最初的动机。如果你们想取材，你们当然就砍杨树；如果你们想做工艺品，你们就砍红松，你们当然不会无缘无故地提着斧头到山上去砍树嘛。”（掌声）
老教授继续说：“刚才听你们海阔天空，纵论天下之事，无所不在你们话下。可是你们毕业之后进入了社会，有许多摆在你们眼前的问题，你们只顾每天去解决问题，忙忙碌碌，而忘记了你们最终学习的目标，所以你们常常会做一些人间没有意义的事情。一个人，特别是一个有抱负的人，只有在心中确立了目标，有了人生的目标，你做事的时候才不会被各种外在条件和现象所迷惑，你才不会偏离正道。这就是我的测试，这就是我要告诉你们的。”（掌声）